Hombre de Neandertal - Características y resumen

Comenzaremos haciendo un breve resumen del hombre de Neandertal para conocer mejor la historia de este homínido que convivió con nuestros antepasados. Se trata de una especie del género Homo que estuvo presente en zonas de Asia y de la Europa occidental durante el Paleolítico medio. En esta otra lección podrás encontrar las características del Paleolítico.

Esta especie desciende de otro homo que se denomina Heidelbergensis; el nombre de Neandertal proviene de que el lugar en el que se encontraron rastros de este especie fue en el valle de Neander, en Alemania. Existió al mismo tiempo que el Homo Sapiens Sapiens pero, a diferencia de estos, quedaron extintos hace unos 29.000 años atrás.

Históricamente se ha creado una imagen negativa del hombre de Neandertal como si fuera poco inteligente, grotesco y muy parecido al simio; sin embargo, aunque su capacidad de razonamiento era inferior al del Homo Sapiens Sapiens, es cierto que eran más corpulentos y que disponían de un cerebro un poco más abultado que el de nuestros antepasados. A este homínido se le atribuyen el inicio de muchas de las preocupaciones del hombre moderno como, por ejemplo, las que tienen que ver con los temas religiosos (ya que realizaban elaborados ritos funerarios) e incluso estéticos (embellecían sus cuerpos con plumas, flores, pinturas, etcétera).

Los neandertales y los humanos procedemos del género Homo y, de hecho, después de haber hallado multitud de fósiles se ha llegado a la conclusión de que convivieron en áreas de Asia con los Homo Sapiens Sapiens y, de hecho, es algo más que probable que se cruzaran entre ellos. Se cree que estuvieron viviendo en la Tierra durante mucho tiempo sin apenas cruzarse pero que, durante un tiempo, con el profundo cambio climático que se vivió, terminaron encontrándose en regiones asiáticas. En unPROFESOR te descubrimos las características de los Homo Sapiens para que conozcas el origen de nuestra especie.

Los homo Sapiens se trasladaron por Europa para evitar el intenso frío y, durante esta migración, los neandertales fueron desapareciendo en número hasta que, al final, terminaron extinguidos. El motivo exacto de esto todavía no está claro: hay investigadores que apuntan a que enfermaron con alguna plaga o virus que terminó por extinguirlos, otros dicen que se quedaron sin la capacidad de reproducirse, otros defienden que no pudieron soportar el cambio de clima etc. Todavía hoy sigue siendo una incógnita.

Vamos ahora a hablar de las características del hombre Neandertal para conocer mejor cómo eran y cómo vivían en nuestro planeta. Lo primero que tenemos que saber es que estos homínidos estaban adaptados al frío y, por esto, fisiológicamente presentaban una serie de atributos que se relacionan con las bajas temperaturas.

Características físicas del hombre Neandertal

• El cerebro era mayor que el del homo Sapiens Sapiens en un 10%. Esta característica permite que se oxigene mejor en lugares donde abunda el frío o las alturas
• Nariz corta pero ancha para poder respirar más aire pero sin que se enfríe esta extremidad. Con este tipo de nariz también se consigue que el aire que se inhala pueda calentarles cuando lo sacaban al exhalarlo.
• Medían aproximadamente 1,65 metros y solían tener un cuerpo musculoso y fuerte adaptado completamente al modo de vida en las montañas y cuevas. Con este tipo de cuerpo se consigue que el calor se conserve mejor y, por tanto, se puedan soportar las temperaturas glaciares.
• Tenían la faringe más corta que nosotros: por tanto, no podían usar los mismos sonidos. Esto no significa, en modo alguno, que no tuvieran lenguaje pues, seguramente, se comunicaban mediante el gesto o mediante los sonidos. En un estudio realizado por Lieberman se concluyó que podían pronunciar la vocal a, i, u, algo que es realmente un avance en relación a otras especies de homínidos.

Características de su vida en sociedad

• Crearon diferentes herramientas: el homo Neandertal creó diferentes tipos de herramientas dependiendo de la utilidad que fueran a darle. Así pues, tenían una especializada en el cortado de la carne, otra para trabajar la madera, etcétera. Este fue un hecho revolucionario ya que, hasta entonces, los homínidos habían usado la misma herramienta para diferentes propósitos.
• Se cubrían con cuero: debido a que vivieron en temperaturas extremadamente frías, los neandertales aprovecharon las pieles de los animales muertos para convertirlas en cuero y poder conseguir cubrirse completamente y protegerse del frío.
• Manejaban el fuego: otra de las características del hombre de Neandertal es que creaban el fuego por sus propios medios y, además, lo manejaban a su antojo para calentarse, cocinar, ahuyentar a animales salvajes, etc.
• Ritos funerarios: uno de los elementos más interesantes de estos homo es que enterraban a sus muertos, algo que nos indica que fueron inteligentes ya que tenían consciencia sobre la muerte y su significado.
• La esperanza de vida era de 40 años debido a las duras condiciones de vida a las que estaban expuestos estos homínidos. El frío, la hambruna y el riesgo a padecer enfermedades hacía que no pudieran vivir más de estos años. Debido a esta dificultad de sobrevivir, se cree que, en ocasiones, podían caer en el canibalismo pero siempre se llevaba a cabo cuando la persona había muerto. Se trataba de un ritual mortuorio en el que se quitaba la carne del hueso para enterrarlos huesos y comerse únicamente la carne.

En la imagen adjunta podemos ver que el cráneo de la izquierda es el correspondiente al Homo Sapiens Sapiens y el de la derecha al del Homo Neardenthalis.

Ahora ya conocemos el origen del hombre de Neandertal y sus características pero, a continuación, vamos a centrarnos en la relación que se estableció entre esta especie y el homo Sapiens Sapiens. Sabemos que convivieron en el mismo periodo y que hubo una época en la que parece que se encontraron e, incluso, pudieron cruzarse. Aunque no hay pruebas fehacientes de que se cruzaran, lo cierto es que sí que hay algunos restos fósiles que parecen apuntar a este hecho, sin embargo, debemos apuntar que sigue habiendo hoy un gran debate sobre este tema.

Con su extinción, los homo Sapiens Sapiens fueron los únicos homínidos que quedaron en el planeta y comenzaron a aprovechar los recursos naturales que este les ofrecía y a distribuirse por países europeos donde el clima era más agradable.

El caso del niño de Lapedo

En el año 1908 se halló en Leiria (Portugal) un esqueleto que parece afirmar la idea de que las dos especies sí que se cruzaron. Estos restos tienen los rasgos faciales de un Sapiens Sapiens mientras que los huesos y su estructura son propios de un hombre del Neanderthal.

En este vídeo de unPROFESOR podrás conocer quiénes fueron los primeros pobladores de España.

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