La respiración es el proceso en el cuál los organismos obtienen el oxígeno necesario para que las células lleven a cabo todos sus procesos metabólicos, y se expulsa el dióxido de carbono procedente de estos procesos. Esta respiración puede tener lugar a través de los pulmones (respiración pulmonar), las branquias (respiración branquial) o la piel (respiración cutánea). En esta lección de unPROFESOR repasamos cuáles son los animales que respiran por la piel. ¡Acompáñanos!
¿Qué es la respiración cutánea?
En la respiración cutánea, el proceso de intercambio gaseoso se desarrolla a través de la piel. Para que sea posible respirar por la piel, esta debe ser muy delgada, mantenerse húmeda por fuera y estar bien irrigada por dentro (el intercambio gaseoso se realiza con la sangre). El hecho de que la piel deba estar húmeda por fuera, limita a que los animales que poseen respiración por la piel vivan en ambientes semiacuáticos o húmedos.
El proceso se desarrolla empezando por la piel, a través de la cuál se realiza la difusión de oxígeno hacia los vasos sanguíneos en su zona interna, y el dióxido de carbono en sentido inverso. Mediante estos vasos sanguíneos, el oxígeno consigue llegar a los órganos del cuerpo y atravesar la membrana celular de las células que lo componen. Se entiende entonces porque la piel de estos animales debe ser fina.
Debido a las necesidades de humedad, los animales que respiran por la piel son principalmente anélidos, anfibios y equinodermos.
Anélidos, uno de los animales que respiran por la piel
Los anélidos son unos animales invertebrados de simetría bilateral, cuerpo cilíndrico alargado y blando y de simetría bilateral. Entre ellos existen animales terrestres, de agua dulce y marinos. Entre los que respiran por la piel están los siguientes.
Lombriz de tierra
En las lombrices, el oxígeno se disuelve en el moco que cubre la piel y se difunda a través de ella, luego pasa a la sangre y es transportado hasta las células. Se calcula que existen entre 4000 y 6000 especies de lombrices de tierra.
Sanguijuelas
Las sanguijuelas son gusano que miden entre 1 y 50 cm y habitan en agua dulce, alimentándose de sangre de mamíferos. Antiguamente, se usaba con fines medicinales y aun a día de hoy persisten algunos de estos usos en algunos lugares. Esta especie de gusanos no posee un aparato respiratorio bien diferenciado, por lo que realizan el intercambio de gases a través de su piel.
Anfibios
Los anfibios son otro de los animales que respiran por la piel. Son vertebrados de cuatro patas (tetrápodos) ectotérmicos (regulan su temperatura corporal usando la temperatura ambiental. Los anfibios sufren una metamorfosis a lo largo de su vida, cambiando su respiración entre diferentes fases. Así en estadios larvarios combinan la respiración branquial con la cutánea, mientras que de adultos poseen respiración pulmonar. Entre los que poseen fases con respiración cutánea están los siguientes.
Sapos
Son una especie de anfibios anuros (no poseen cola). Aunque a veces son confundidos con las ranas, se diferencian de ellas en que son más pesadas, robustas y muchas veces se desplazan caminando y no a saltos (aunque no siempre). Poseen también unas glándulas venenosas para su defensa frente a los depredadores. Como otros anfibios, poseen respiración cutánea y branquial cuando son renacuajos, y pulmonar de adultos.
Ranas
Otros anfibios del orden de los anuros que habitan en el agua o en sus proximidades. Poseen la piel más lisa que los sapos, son más ágiles y de cuerpo más estilizado. Otra diferencia con los sapos son sus largas patas que les sirven para dar saltos rápidos y precisos. De renacuajos, poseen respiración branquial y de adultos combinan la pulmonar con la cutánea.
Equinodermos
Los equinodermos son animales de simetría radial y bentónicos (habitantes del fondo de ecosistemas acuáticos) y que se caracterizan por poseer un esqueleto externo (dermatoesqueleto) o un esqueleto interno formado por placas articuladas entre sí. Entre los que respiran por la piel están los siguientes.
Erizos de mar
Es un equinodermo de forma esférica aplanada y de piel espinosa que habitan el fondo marino. Sus placas calcáreas externas forman una especie de caparazón y se articulan con unas púas móviles que les sirven para su desplazamiento. Si bien la mayoría de erizos de mar respiran por branquias, algunas especies poseen respiración cutánea. Se conocen unas 950 especies de erizos.
Estrellas de mar
Estos equinodermos pertenecen de la clase de los asteroideos, poseen una estructura radial con entre 5 y 50 brazos y habitan en todos los océanos, tanto fríos como tropicales. Tienen una esqueleto hidráulico que les permite desplazarse. Captan el oxígeno por difusión a través de la piel. Se conocen entre 1500 y 2000 especies de estrellas de mar en todo el mundo.
Pepino de mar
Equinodermo de cuerpo alargado, blando y sin extremidades. Posee un tamaño que varía entre el milímetro y varios metros. Si bien la mayoría de los pepinos de mar poseen respiración a través de la piel, algunas especies poseen un tubo cercano a su ano que les permite respirar.
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Hickman, C. P. (2009). Principios integrales de zoología (14a. ed. --.). Madrid: McGraw-Hill.