Características de Plutón

Antes de hablar de las características de Plutón vamos a conocer cuándo se descubrió este planeta. La primera alusión a la existencia de Plutón se remonta a la década de los cuarenta del siglo XIX. Durante estos años, en los que los telescopios no eran tan sofisticados como lo son ahora, se estaba explorando todavía la región más lejana de nuestro Sistema Solar y los astrónomos de la época: Urano y Neptuno. En sus investigaciones, astrónomos franceses llegaron a la conclusión de que debía haber otro planeta, además de Neptuno, que afectaba la órbita de Urano.

A principios del nuevo siglo, Percival Lowell un estadounidense adinerado y aficionado a la astronomía, que había fundado el observatorio Lowell (Flagstaff, Arizona) inició un ambicioso programa de búsqueda de ese desconocido noveno planeta, al que llamó Planeta X. Lowell murió sin hallar el planeta desconocido, pero las investigaciones persistieron y fue el joven Clyde Tombaugh, el 18 de febrero de 1930, el primero en observar una imagen del movimiento de Plutón. Tras tomar fotografías adicionales de confirmación, el joven telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930 para informar de su descubrimiento.

El observatorio Lowell, como descubridor, tenía el privilegio de elegir el nombre del nuevo planeta. Les llegaron más de cien propuestas, algunas de las cuales fueron de parte de Percival Lowell pero, finalmente, el 1 de mayo de 1930, se anunció el nombre del nuevo planeta: Plutón -Dios romano de la guerra. Este fue propuesto por Venetia Burney, una estudiante de Oxford, mientras conversaba con su abuelo.

Imagen: Enroque de ciencia

Dentro de las características de Plutón vamos a conocer los elementos físicos que distinguen al planeta. Son los siguientes:

• Orbita alrededor del Sol.
• Diámetro: 2.300 km. Su diámetro es aproximadamente la mitad de la anchura de los Estados Unidos y mucho menor, por ejemplo, que la Luna.
• Masa: 1,25 × 10²² kg. Es decir, Plutón pesa 500 veces menos que la Tierra.
• Distancia al Sol: Se encuentra a unas 39.5 unidades astronómicas (AU) del Sol, 40 veces más alejado del Sol de lo que lo está la Tierra.
• Gravedad: 0,6 m/s², es decir, la decimoquinta parte de la gravedad de la Tierra. Es decir, una persona que pese 45 kilogramos en la Tierra pesaría 3 kilogramos en Plutón.
• Periodo de rotación: Un día plutoniano equivalen a 6,39 días terrestres, es decir, de 153 horas con 21 minutos.
• Periodo de traslación: Los años en Plutón equivalen a 247.7 años terrestres.
• Órbita elíptica: Plutón gira recostado sobre un lado en su plano orbital, con una inclinación axial de 120°.
• 5 satélites: Caronte (el mayor de todos), Hidra, Nix, Cerbero y Estigia.
• Atmósfera: muy tenue. Está formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol.

Debido a la gran distancia que separa Plutón de la Tierra, son muy pocas las investigaciones que se han hecho sobre este y la mayoría de datos que se tienen son gracias al telescopio Hubble y a la misión de la nave New Horizons de la NASA (2015).

Los investigadores creen que las temperaturas en Plutón son extremadamente frías, de uno -230 ºCelsius. y que hay una gran variación de temperaturas durante las estaciones. Debido a la gran inclinación, durante los solsticios plutonianos, una cuarta parte de la superficie se encuentra iluminada permanentemente, en un perpetuo día mientras que en otra cuarta parte es noche continua, y no recibe iluminación alguna.

La superficie que nos imaginamos de Plutón es, como han mostrado las imágenes del New Horizons, el de un desierto helado: montañas heladas, corrientes de nitrógeno solidificado por el intenso frío y abundantes nieblas bajas, que podrían recordar de alguna manera a nuestro familiar Ártico.

Además, esta misión ha desvelado que Putón tiene un ciclo hidrológico basado en el nitrógeno. Este ciclo hidrológico es similar al de la tierra, aunque tiene algunas particularidades como, por ejemplo: el hielo de nitrógeno se acumula al revés que en la Tierra, se condensa en las latitudes medias y no forma unos casquetes polares como los que podemos encontrar en la Tierra. Además, se han encontrado evidencias de una corteza de agua helada y de fenómenos erosivos cuyo origen parece estar ligado a procesos geológicos como la convención de hielo, flujos de glaciares, transporte de compuestos volátiles y rachas de viento.

Imagen: Slideshare

En agosto de 2006, UAI restableció la definición oficial de planeta. De acuerdo con esta nueva definición, hay tres condiciones para que un objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.
2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. Más concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.

Plutón no cumple la tercera condición, es decir, la órbita a su alrededor "no está limpia" porque se encuentran otros cuerpos de gran tamaño. Una de las cosas que destacan de Plutón es que su satélite más voluminoso, Caronte, tiene una masa muy parecida a la del planeta.

La UAI decidió que los cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios pasarían a denominarse «planetas enanos». Así, el 13 de septiembre de 2006 se clasificó a Ceres, Plutón y Éride en la nueva categoría de planetas enanos.

Desde esta decisión, numerosos investigadores han rechazado el cambio propuesto y se han llevado a cabo numerosos trabajos y conferencias sobre el tema. De hecho, este se ha convertido en «El Gran Debate Planetario».

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