El carbono está por todas partes. Forma parte del aire que respiramos, de los alimentos que comemos y de nuestros propios cuerpos. También está en las plantas, en los océanos, en los suelos y hasta en los combustibles que usamos para generar energía. Pero ¿te has preguntado alguna vez cómo se mueve ese carbono de un lugar a otro? ¿O cómo es posible que algo que estuvo bajo tierra hace millones de años acabe en la atmósfera?
En esta lección de unPROFESOR vamos a explicarte el ciclo del carbono, un proceso natural que permite que este elemento esencial viaje por el planeta de forma constante. Gracias a este ciclo, el carbono se recicla, cambia de forma, se mueve entre los seres vivos y la naturaleza, y mantiene el equilibrio necesario para que la vida exista tal como la conocemos.
¿Qué es el ciclo del carbono?
El ciclo del carbono es el conjunto de procesos que permiten que el carbono se mueva a través de los distintos sistemas de la Tierra: la atmósfera (el aire), la biosfera (los seres vivos), la hidrosfera (océanos, ríos y lagos) y la geosfera (el suelo y las rocas).
Este ciclo se produce de forma natural y continua, sin que tengamos que hacer nada. Pero en realidad es más complicado de lo que parece, porque involucra tanto procesos rápidos (como la fotosíntesis o la respiración) como otros muy lentos (como la formación de rocas o combustibles fósiles).
¿Por qué el carbono es tan importante?
El carbono es uno de los elementos básicos de la vida. Forma parte de moléculas fundamentales como los azúcares, las proteínas, las grasas y el ADN. Es decir, sin carbono no podríamos existir.
Además, el carbono también está presente en el dióxido de carbono (CO₂), un gas que ayuda a mantener la temperatura de la Tierra gracias al efecto invernadero. El problema aparece cuando hay demasiado CO₂ en la atmósfera, algo que está ocurriendo en la actualidad por culpa de la actividad humana.
Etapas del ciclo del carbono
Son 2 las etapas del ciclo del carbono. Te las descubrimos.
1. El ciclo rápido o biológico
Este ciclo ocurre a través de procesos que tienen lugar entre los seres vivos y su entorno. Por ejemplo:
- Fotosíntesis: Las plantas, las algas y algunas bacterias capturan el CO₂ del aire y lo transforman en glucosa, que usan como fuente de energía. Este proceso también libera oxígeno al ambiente.
- Respiración celular: Tanto animales como plantas y otros organismos devuelven CO₂ a la atmósfera cuando respiran.
- Descomposición: Cuando un ser vivo muere, los microorganismos lo descomponen y liberan carbono al suelo o a la atmósfera en forma de CO₂ o metano (CH₄).
Este ciclo rápido se llama así porque puede completarse en poco tiempo: desde unos días hasta unos pocos años.
2. El ciclo lento o geológico
Este ciclo ocurre a lo largo de miles o incluso millones de años. Aquí el carbono se mueve principalmente a través del suelo, las rocas y los océanos. Los procesos más importantes son:
- Sedimentación: Parte del carbono que proviene de seres vivos muertos acaba acumulándose en el fondo del mar o de los lagos. Con el tiempo, se convierte en rocas sedimentarias o en combustibles fósiles (como carbón, petróleo o gas natural).
- Actividad volcánica: Algunas rocas ricas en carbono se hunden en el interior de la Tierra debido al movimiento de las placas tectónicas. Cuando hay una erupción volcánica, parte de ese carbono se libera nuevamente a la atmósfera en forma de CO₂.
- Quema de combustibles fósiles: Este es un proceso humano que libera carbono a una velocidad mucho mayor de lo normal. Al quemar petróleo, carbón o gas para obtener energía, estamos liberando grandes cantidades de CO₂ que llevaban millones de años almacenadas bajo tierra.
¿Cómo intervienen los océanos en el ciclo del carbono?
Los océanos tienen un papel muy importante en el ciclo del carbono. Actúan como enormes conductos de carbono, ya que absorben grandes cantidades de CO₂ de la atmósfera. Este carbono puede quedar disuelto en el agua o convertirse en parte de los esqueletos y conchas de organismos marinos.
Cuando estos organismos mueren, sus restos se depositan en el fondo del mar y pueden formar rocas como la caliza. Así, el carbono queda atrapado durante muchísimo tiempo. Sin embargo, si los océanos se calientan (como está ocurriendo por el cambio climático), liberan parte del CO₂ que han absorbido, lo que empeora aún más el problema.
En esta otra lección te descubrimos qué es el ciclo del agua.
¿Cómo afecta la actividad humana al ciclo del carbono?
Durante siglos, el ciclo del carbono se ha mantenido en equilibrio. Pero en los últimos 200 años, los humanos hemos empezado a alterar ese equilibrio de forma preocupante. Estas son algunas de las principales formas en que lo hacemos:
- Quema de combustibles fósiles: Como decíamos antes, esto libera grandes cantidades de CO₂ en poco tiempo, más rápido de lo que la naturaleza puede absorber.
- Deforestación: Al talar bosques y selvas, eliminamos árboles que absorben CO₂. Además, cuando se queman, ese carbono almacenado también se libera a la atmósfera.
- Agricultura intensiva y ganadería: Estas actividades emiten metano (CH₄), un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO₂.
¿Por qué es tan importante cuidar del ciclo del carbono?
El ciclo del carbono no solo mantiene la vida, también ayuda a regular la temperatura del planeta. Si alteramos demasiado este equilibrio, las consecuencias pueden ser graves: aumento de temperaturas, fenómenos climáticos extremos, pérdida de especies, acidificación de los océanos y mucho más.
Por eso es tan importante que todos tomemos medidas para reducir nuestras emisiones de carbono. Usar energías renovables, proteger los bosques, reciclar, consumir de forma responsable y apoyar políticas sostenibles son algunos pasos que podemos dar.
Descubre las diferentes fases del ciclo del agua.
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Honorio Coronado, E., & Baker, T. R. (2010). Manual para el monitoreo del ciclo del carbono en bosques amazónicos.
Gallardo, J. F., & Merino, A. (2007). El ciclo del carbono y la dinámica de los sistemas forestales.