Clasificación de los mamíferos

Clasificación de los mamíferos

En el planeta Tierra hay animales de lo más diverso: desde animales microscópicos como la pulga, a animales enormes como los elefantes; animales que nada, vuelan o caminan. De todos ellos, los animales que más nos llaman la atención son los mamíferos, ya sean por su gran número (más de 500 especies diferentes), por lo cercanos que nos son en el día a día o, simplemente, porque pueden servirnos de mascota o para realizar labores en la agricultura tradicional, etc.

Los mamíferos son un grupo de animales con gran diversidad, por lo que para su estudio se hace necesario dividirlos y agruparlos siguiendo diferentes características. En esta lección de unPROFESOR veremos la clasificación de los mamíferos según el modo en que se desarrollan sus crías. Si quieres aprender más de los mamíferos, ¡sigue leyendo!

¿Qué son los mamíferos?

Antes de hablar de la clasificación de los mamíferos, tenemos que conocer qué significa este término. La clase de los mamíferos está formada por muchas especies, que pueden ser muy parecidas entre sí o tan diferentes entre sí como los humanos, las musarañas y los ornitorrincos.

  • Los mamíferos son animales de la clase Mammalia, englobados dentro de los vertebrados. Como otros animales, los mamíferos son animales vertebrados, es decir, tienen un eje central corporal formado por hueso, que en este caso se denomina columna vertebral.
  • Además de ser vertebrados, los mamíferos se definen por ser animales de sangre caliente y que poseen glándulas mamarías, en las que la hembra produce leche para alimentar a sus crías durante las primeras etapas de la vida. Además, poseen pelo durante todas las etapas de la vida, ya sea más coroto o más largo; respiran gracias a los pulmones, poseen oído interno con tres huesecillos y la boca rodeada de labios.
  • Uno de los rasgos más importantes de los mamíferos es cómo cuidan a sus crías. La gran mayoría de los mamíferos dan a luz a varias crías completamente formadas, por lo que mantenerlas con vida y ayudarles a desarrollarse en el nuevo entorno lleno de retos, no es fácil. Es por ello que, como veremos a continuación, en la naturaleza se han diseño diferentes estrategias sobre cómo los mamíferos terminan su desarrollo embrionario.

Mamíferos placentarios, el grupo al que pertenecen los humanos

Empezamos la clasificación de los mamíferos hablando de los placentarios, el grupo al que pertenecemos. Y es que, cuando pensamos en un mamífero cualquiera, normalmente nos referimos a un mamífero placentario, ya que son el grupo más conocido de mamíferos, ya sea por la gran cantidad de especies diferentes, como por su desarrollo, diversidad y distribución geográfica cercana al hombre. Estos animales pueblan una amplia gama de ecosistemas y tienen diversas formas de vida.

Los mamíferos placentarios son aquellos en los que el embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre, en concreto en el útero. Dentro del útero se encuentra la placenta, que da nombre al grupo. La placenta es una bolsa que sostiene al feto, mientras que crece dentro del útero de la madre. Esta bolsa permite que el feto esté en contacto con la madre y pueda alimentarse de ella, pero también protegerlo de sistema inmunológico de la madre. Una vez la cría nace, la madre se encarga de su alimentación con leche materna durante los primeros meses de edad y se encarga de su cuidado.

La aparición de la placenta conlleva que el embrión crezca bastante más que en otros casos, y que estos mamíferos den a luz a crías relativamente grandes y maduros, con más posibilidades de sobrevivir en el medio externo. Como contrapartida, la madre durante el embarazo puede estar más expuesta a los depredadores, ya que transportarlos y nutrirlos es una tarea que consume muchos recursos y esfuerzo.

Los ejemplos de mamíferos son muy variados. Dentro de este grupo encontramos a los siguientes órdenes:

  • Quirópteros: En este grupo encontramos a los verdaderos mamíferos voladores, los murciélagos. Sus alas están formadas por una delgada membrana tegumentaria que se extiende entre los dedos y miembros posteriores.
  • Primates: Aquí encontramos a los monos, lémures y el hombre. Mantienen la disposición primitiva de 5 dedos aptos para la presión. Gran desarrollo de la visión y del cerebro. Visión binocular. Alimentación omnívora.
  • Desdentate: Comprende tres grupos sudamericanos: armadillos, osos hormigueros y perezosos arborícolas. Su dentadura está reducida o ausente.
  • Roedores: Por lo general, son de pequeño tamaño y rapidez. Poseen dos incisivos en cada mandíbula, muy agudos y de rápido crecimiento para compensar el desgaste al roer. Encontramos aquí a los famosos ratones y ratas.
  • Lagomorfos: Aquí se encuentran las liebres y conejos, separados del orden roedores por más que lo sean, ya que llevan otro par de incisivos pequeños detrás de la mandíbula superior.
  • Insectívoros: Son los placentarios más primitivos, aquí hallamos a las musarañas, topos y los erizos.
  • Cetáceos: Son los mamíferos acuáticos como las ballenas y delfines. Han adoptado forma de pez, perdiendo los miembros posteriores y convirtiéndolos en aletas para desplazarse en el agua.
  • Carnívoros: Comprende una cantidad de formas distintas. Los lobos, perros, osos, tejones y la familia de los gatos. Su dentadura está adaptada para desgarrar carne. Sin embargo, hay ciertas excepciones como los osos, que son omnívoros. Por lo general caminan sobre sus dedos y tienen capacidad para camuflarse. Dentro de este grupo encontramos el suborden Pinnipeda, donde hallamos a las focas y morsas, son animales semi acuáticos, ya que tienen a sus crías en tierra.
  • Sirenios: Son superficialmente parecidos a los Pinnípedos, pero se diferencian en el tipo de alimentación, puesto que son herbívoros y además, son totalmente acuáticos. Un ejemplo es el manatí.
  • Proboscídeos: Es el orden de la familia de los elefantes. Son herbívoros y tienen grandes molares.
  • Perisodáctilos: Mamíferos con pezuña, herbívoros. Aquí encontramos a las cebras, caballos, asnos.
  • Artiodáctilos: Mamíferos también con pezuña, herbívoros, pero que, a diferencia de los perisodáctilos, digieren la celulosa de las plantas en una o varias cámaras estomacales y no en el intestino.

Mamíferos marsupiales, propios de Oceanía

A pesar de ser un grupo con cerca de 300 especies, los marsupiales son propios de Oceanía, ya que aparecieron cuando este continente ya se había separado del resto. Las especies más representativas los canguros y koalas, pero también aparecen animales más desconocidos como los wómbats.

Al igual que los mamíferos placentarios, el desarrollo del feto comienza en el interior de la madre, en el útero pero en los marsupiales, las crías no crecen y se desarrollan tanto. Al nacer, las crías de marsupial no está completamente desarrollada: el olfato, la boca y el sistema digestivo y respiratorio son los suficientemente evolucionados como para poder sobrevivir, pero por ejemplo su visión y oído son todavía los propios de un feto.

Es por ello que, las crías recién nacidas trepan hasta el borde de una bolsa que posee la madre en el parte externa del abdomen: el marsupio. Allí se dejan caer y se introducen a ella, agarrándose a una de las mamas, de la que se alimentan. Esta bolsa es semejante a una placenta en su interior, y dentro la cría sigue desarrollándose hasta los 9 meses de edad, en la que aunque la cría deje el marsupio, no deja de ser amamantada hasta los 12 meses.

Mamíferos monotremas, los grandes desconocidos (proterios)

Los mamíferos monotremas son el grupo de mamíferos menos conocidos, ya que son los más dispares al esquema general que tenemos de los mamíferos cercanos a nosotros. La primera característica que destaca de los monotremas es que son los únicos mamíferos que ponen huevos, es decir, son ovíparos. Se cree que son tan diferentes porque son el grupo de mamífero más antiguo de todos y podrían derivar directamente de los reptiles sinápsidos del Triásico.

Otra de las características más distintivas de los monotremas es que, a pesar de tener glándulas mamarias, carecen de pezones, por lo que la cría lame la leche de un mechón de pelos grises.

Solo existen dos animales vivos dentro de los monotremas: los ornitorrincos y los equidna. Los equidna u oso hormiguero espinoso se caracterizan por su cuerpo cubierto de pinchos y su larga lengua, que utiliza para alimentarse de hormigas y termitas. Por su parte, el ornitorrinco es un gran nadador gracias a sus patas y cola palmeadas; se alimenta con un pico córneo, con el que caza cualquier ser vivo que encuentra en el fondo de ríos o lagos de Australia.

Un naturalista inglés, Thomas Bewick, en 1800 publicó en una de sus obras una descripción del Ornitorrinco que decía lo siguiente:

Parece tener una naturaleza tripartita, la de un pez, la de un ave y la de un cuadrúpedo, y no está ralacionado con nada que hayamos visto hasta el momento.

Esta descripción hace referencia a la particular naturaleza del Ornitorrinco, que posee extremidades adaptadas para nadar, su cola similar a la de un castor, su hocico en forma de pico de pato, el cuerpo cubierto de pelos, y además pone huevos.

En la actualidad solo se conocen tres especies de monotremas vivientes: los mencionados ornitorrincos, y los equidnas, de hocico corto y de hocico largo. Ambas familias se encuentran en el continente de Oceanía.

Ornitorrinco

Es un animal de hábitos acuáticos, con cuerpo hidrodinámico, adaptado para nadar. Son pequeños, miden alrededor de 40 cm de longitud, poseen membranas interdigitales (entre sus dedos, como las aves acuáticas), su hocico similar al pico de un pato lo utilizan para atrapar pequeños invertebrados de agua dulce, que constituyen su principal alimento. Es uno de los pocos mamíferos venenoso, posee un espolón (aguijón) en sus patas traseras que libera una sustancia tóxica, lo emplean en modo de defensa.

Equidnas

Son animales terrestres que miden de 50 a 75 cm de largo. Los de hocico largo, son más grandes que los de hocico corto. Poseen el cuerpo cubierto de espinas, cabeza abultada y hocico delgado. Es uno de los pocos mamíferos que no posee dientes, se alimentan de larvas, hormigas y termitas. Tienen fuertes garras.

Características generales de los mamíferos

Los mamíferos son seres vivos vertebrados y su principal característica es que las madres alimentan a sus crías por medio de las glándulas mamarias, las crías succionan la leche con ayuda de sus labios. Estos animales han evolucionado durante más de 200 millones de años, dando lugar a una enorme variedad de formas y tamaños, podemos encontrar mamíferos adaptados a diversos ambientes. Lo que diferencia a los diversos grupos en la clasificación de los mamíferos es la forma de desarrollo de sus crías, más allá de esta clasificación, todos los mamíferos tienen las siguientes características comunes:

  • Los mamíferos son una clase de animales vertebrados, los más evolucionados junto con las aves. A comparación de las aves, este grupo es muy diverso. El nombre "mamífero" proviene de mammalia. Dos características únicas de este grupo son: tener glándulas mamarias productoras de leche con la que alimentan a sus crías, y que en alguna etapa de su vida poseen el cuerpo cubierto de pelos.
  • Son amniotas, esto quiere decir que el embrión se desarrolla dentro de envolturas y crea un medio acuoso donde puede respirar y alimentarse (bolsa amniótica), son homeotermos ("de sangre caliente"), se refiere a que mantienen su temperatura corporal dentro de ciertos límites, independientemente de la temperatura del ambiente.
  • La mayoría son vivíparos, con la excepción de los monotremas. Se llama vivíparo a los organismos donde el embrión se desarrolla dentro de una estructura especializada en el vientre de la madre, más conocida como útero. Los mamíferos poseen diversas formas de alimentación, podemos hallar animales carnívoros, depredadores o carroñeros, herbívoros y omnívoros.
  • Muchos de ellos son terrestres, aunque también hay algunos de vida acuática y hasta voladores. Todos los mamíferos, incluso los acuáticos, poseen respiración pulmonar y su corazón se caracteriza por tener 4 cavidades. Su reproducción es sexual con fecundación interna.
  • El cuerpo de los mamíferos se divide en 3 partes: cabeza, tronco con sus extremidades y la cola (puede faltar), son tetrápodos, lo que quiere decir que poseen 4 extremidades adaptadas al medio que habitan. La cabeza está unida al tronco por el cuello que permite su movimiento. En la cabeza encontramos el cráneo que protege el encéfalo, y se localizan la mayor parte de los órganos de los sentidos: las orejas, los ojos, la boca. La boca de los mamíferos posee labios para que las crías puedan mamar sin lastimar a la madre. Y la mayoría posee dientes, salvo algunas excepciones como los equidnas, armadillos, los perezosos y los osos hormigueros. Los dientes poseen distintas formas según sus funciones: Los incisivos cortan, los caninos desgarran, los premolares desgarran y trituran y los molares trituran. La dentadura de estos animales varía según la alimentación de cada orden.
  • Los mamíferos se clasifican en 3 grupos según el desarrollo de sus crías. Podemos encontrar a los monotremas, los marsupiales y los placentarios. Los monotremas depositan huevos con cáscara, pero nutren a su cría después de nacida. En cambio, los marsupiales son vivíparos, se diferencian de los placentarios porque las crías nacen en una condición muy inmadura y continúan su desarrollo en una bolsa especial fuera del cuerpo donde se amamantan. Los placentarios son llamados así por poseer placenta (estructura de membranas por la cual se alimenta el embrión a través de la sangre materna), gracias a esta el embrión se desarrolla hasta una etapa mucho más avanzada, con protección y alimento durante su etapa más delicada.

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Bibliografía
  • Icarito (s.f) Clasificación de los mamíferos.
  • Clasificación de los animales (s.f) Clasificación de los mamíferos.