Clasificación de los planetas

A lo largo de la historia, la definición de planeta ha ido cambiando según los investigadores iban descubriendo nuevas cosas sobre el Universo. La definición más sencilla de planeta es la siguiente:

Un planeta es un cuerpo celeste que posee la suficiente masa como para generar su propia fuerza de gravedad, tiene forma esférica (que aporta un equilibrio hidrostático) y orbita alrededor de una estrella.

Otros muchos cuerpos celestes no cumplen todas estas características, por lo que no se consideran planetas. Están los planetas secundarios, que no orbitan alrededor de una estrella sino que orbitan alrededor de otros planetas; los planetas menores, que tienen un tamaño demasiado pequeño como para tener fuerza de gravedad (asteroides y cometas), enanas marrones, con demasiada masa para ser un planeta y demasiado poca para ser una estrella...

Muchos cuerpos celestes de diferente naturaleza cumplen con estas características por lo que los investigadores han sido capaces de agrupar los planetas siguiendo una gran cantidad de parámetros diferentes. En esta lección solo abordaremos las clasificaciones más intuitivas y sencillas, pero seguro que si investigas sobre el tema puedes encontrar otras muchas clasificaciones.

Imagen: Slideshare

Una de las principales formas de clasificación de los planetas se hace según la composición del planeta mismo. Los planetas, según su composición, pueden ser:

• Planetas helados o de hielo. Son planetas compuestos principalmente por carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno. Estos elementos se combinan para formar: agua, metano, amoniaco, monóxido de carbono, nitrógeno y dióxido de carbono, todos ellos en forma de hielo. Este conjunto de compuestos se denomina hielo astrofísico o hielo planetario.
• Planetas gaseosos: Los planetas gaseosos están compuestos principalmente por hidrógeno y helio. Estos planetas tienen una densa capa atmosférica, donde se encuentran retenidos estos gases debido a la fuerte atracción que causa el campo magnético. Debido precisamente a la gran fuerza de su campo electromagnético, los planetas gaseosos suelen tener numerosas lunas o anillos.
• Planetas rocosos. Los planetas rocosos están formados principalmente por magnesio, silicio, oxígeno y hierro. Las rocas que forman la mayoría de estos planetas suelen ser silicatos (rocas ricas en silicio y magnesio) enriquecidas con gran cantidad de hierro. Dentro de esta clasificación podemos encontrar subgrupos, como veremos más adelante. Hay por ejemplo planetas rocosos silicatos, como la Tierra y Venus, planetas rocosos metálicos como Mercurio o planetas de roca helada como Tritón.

Otra forma de clasificación de los planetas muy utilizada debido a su facilidad es aquella que atiende a su distancia respecto a su nuestra estrella, el Sol. Dentro de esta clasificación existen dos partes: por un lado se encuentran los planetas del Sistema Solar, que siguen una clasificación utilizada en exclusiva para ellos, ya que utiliza como punto de separación el cinturón de asteroides del sistema solar.

• Planetas interiores. Aquellos planetas que se encuentran entre el Sol y ese cinturón se les conoce como planetas interiores. Los planetas interiores son: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
• Los planetas exteriores son aquellos que se encuentran después del cinturón de asteroides y son: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
• Los planetas que no orbitan alrededor del Sol se denominan planetas extrasolares. Estos planetas suelen orbitar alrededor de estrellas pulsares y enanas marrones.

Posiblemente la clasificación de los planetas más usada es la clasificación geofísica o mediante códigos. Esta clasificación permite organizar a los planetas atendiendo a dos parámetros: composición y masa. Hay que tener en cuenta que la composición y masa de un planeta vendrán determinadas en gran medida por otras condiciones que se dan en el planeta como la temperatura, la presión, las fuerzas electromagnéticas, etc.

Cada uno de los planetas tendrá asignado dos códigos en esta clasificación: código de composición y código de masa.

Según el código de composición

En primer lugar, tienen un código de composición, que describe la naturaleza del material que compone al planeta: ¿es rocoso, helado o gaseoso? Si la mayoría del planeta es una roca, se le asigna la letra R, mientras que si la mayoría del planeta está helado se le clasifica como I o como G, si la mayoría del planeta está en estado de gas.

Dentro de estos grupos podemos encontrar subgrupos: Venus y la Tierra son planetas rocosos con gran cantidad de silicatos por lo que se les asigna el código Rs; en cambio, Urano y Neptuno, los gigantes helados, tienen un núcleo rocoso que supone alrededor del 25% de su composición, un manto líquido que apenas contribuye a su masa total y una envoltura molecular de hidrógeno, helio y metano que supone entre el 10 y el 15% en forma gaseosa y entre el 60 y el 65% en forma helada.

Según el código de masa

En segundo lugar se encuentra el código de masa. Este código describe la masa que tiene el planeta en comparación a la de otros. Podemos encontrar 5 grupos de clasificación de los planetas según su masa: P1, planetas con masa similar a las enanas marrones; P2, planetas con masa similar a la de Júpiter; P3, planetas con masa similar a la de Neptuno; P4, planetas con masa similar a la de la Tierra y P5, para planetas con masa similar a Ganímedes.

Siguiendo la clasificación geofísicia, Marte y la Tierra estarían dentro del mismo grupo, el P4Rs mientras que Mercurio estaría dentro del P4Rm (tiene una masa similar a la Tierra pero con composición rocosa metálica), Saturno sería P2G23 y Tritón P5Ri, por poner algunos ejemplos.

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