Los vegetales (las plantas) son un conjunto de organismos muy numeroso y de una gran antigüedad, puesto que los primeros vegetales aparecieron en el planeta tierra en épocas muy tempranas. Dada su antigüedad y su gran abundancia existe una gran variedad de vegetales. Por esta razón resulta muy útil clasificarlos en grupos más pequeños con características comunes. En esta lección de unPROFESOR veremos qué organismos son los llamados organismos vegetales o plantas, qué es la clasificación de los vegetales y con qué criterios se usan para llevarla a cabo.
Qué son los vegetales y características más destacadas
El reino es el primer nivel de clasificación, por lo que incluye a todos los vegetales. Cualquier organismo clasificado dentro del reino vegetal debe cumplir las siguientes características:
Son organismos autótrofos
Un organismo autótrofo o productor primario, es aquel que utiliza como fuente de carbono inorgánico y como fuente de energía la luz solar o reacciones químicas inorgánicas. Es decir, los vegetales son capaces de producir las moléculas orgánicas complejas que forman su organismo a partir de moléculas inorgánicas sencillas como son el CO2 (dióxido de carbono) y el H2O.
Por este motivo son organismos indispensables desde el punto de vista de la ecología, ya que son los responsables de incorporar la materia y la energía al ecosistema. Por lo tanto, sin estos organismos sería imposible cualquier otra forma de vida.
Los vegetales son los principales productores primarios en los ecosistemas terrestres.
Células eucariotas
Los vegetales están formados por célula eucariota vegetal (con núcleo) que presentan dos características exclusivas:
- Pared celular: se trata de una estructura rígida que forma una cubierta protectora por encima de la membrana plasmática, formada por fibras de celulosa. La pared celular permite a los vegetales adquirir un tamaño considerable sin necesidad de un esqueleto, cada célula se sostiene a sí misma.
- Cloroplastos: son los orgánulos encargados de realizar la fotosíntesis, acumulan en su interior pigmentos fotosintéticos que son capaces de utilizar la luz para obtener la energía necesaria para la síntesis de nuevos compuestos. El pigmento fotosintético más común es la clorofila, que da el color verde característico a las plantas.
Crecimiento ilimitado
Los vegetales presentan un tipo de tejidos (tejidos meristemáticos) que están formados por células indiferenciadas. Estas células son capaces de diferenciarse en cualquiera de los tejidos que forman el vegetal. Estos tejidos se conservan durante toda la vida del vegetal permitiendo su crecimiento continuo.
Carecen de movilidad propia
Los vegetales no tienen capacidad para desplazarse de forma activa, únicamente pueden hacerlo arrastrados por el agua o el viento. Sin embargo algunas plantas, presentan fototropismo. Es decir, pueden cambiar su orientación siguiendo el recorrido de la luz solar.
Clasificación general de los vegetales
Las plantas o vegetales son todos los organismos eucariotas (formados por células con núcleo) que son capaces de realizar la fotosíntesis. Como veremos más adelante, todos ellos se incluyen dentro de un conjunto muy grande denominado reino vegetal.
La clasificación de los vegetales es la forma en que las plantas se ordenan de forma jerarquizada (en distintos niveles) en función de su origen evolutivo (clasificación filogenética)y las similitudes que presentan entre sí( clasificación morfológica).
Todas las plantas forman parte del reino vegetal o reino plantae. Este grupo es muy amplio y muy diverso, y se divide sucesivamente en subconjuntos más pequeños en los distintos niveles de clasificación. Cada nivel de clasificación se divide en agrupaciones más pequeñas de forma sucesiva.
Debido a la gran cantidad y diversidad de vegetales y a los distintos aspectos en que puede basarse la clasificación, no existe un criterio unánime para la clasificación de los vegetales. Sin embargo existen tres criterios de clasificación que permiten distinguir los grandes tipos de vegetales y que son los que se utilizan de forma mayoritaria.
Criterios clasificación del reino vegetal
Para clasificar los vegetales científicamente se utilizan tres criterios principales:
1. Presencia o ausencia de sistema vascular
El sistema vascular de las plantas es una red de conductos que transporta agua con compuestos orgánicos disueltos. Los tejidos que forman estos vasos o conductos son el floema y el xilema.
La presencia o ausencia de un sistema vascular o, lo que es lo mismo, la presencia o ausencia de floema o xilema; es el primer criterio de clasificación de los vegetales y nos permite diferenciar dos grandes subreinos dentro del reino vegetal:
- Talófita: plantas no vascularizadas.
- Traqueófita (o cormófitas): plantas vascularizadas
2. Presencia o ausencia de semillas
Las semillas son diminutos vegetales en su forma embrionaria más inicial, que están protegidos mediante una cubierta externa protectora.
La producción de semillas permite un periodo de latencia entre la fecundación y la germinación. Esto permite a las plantas que producen semillas esperar que las condiciones del medio sean propicias para germinar.
El segundo criterio para clasificar los vegetales nos permite diferenciar dos grandes grupos dentro de las plantas vascularizadas (traqueófitas) la producción o no de semillas:
- Pteridófitos: no producen semillas.
- Fanerogamas: producen semillas.
3. Presencia o ausencia de flores
Dentro del grupo de vegetales que producen semillas (fanerógamas) se distinguen a su vez dos grandes grupos, en este caso el criterio de clasificación es si producen o no flores.
Las flores son órganos los reproductivos que producen los gametos masculinos (polen) y femeninos (óvulos) en cavidades cerradas. Una vez se produce la fecundación las semillas formadas se mantienen en el interior del ovario cerrado, protegidas por los carpelos. Una vez se ha producido la fecundación, la flor fecundada dará lugar a un fruto.
Los dos grupos resultantes de este criterio de clasificación son:
- Angiospermas: no tienen flores (producen semillas desnudas)
- Gimnospermas: tienen flores que producen semillas protegidas por las paredes del ovario (carpelos).
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P.Sitte et al. (2002) Strasburger. Tratado de botánica. Barcelona: Omega