Cuáles son los cometas del sistema solar

Un cometa es un cuerpo celeste que gira alrededor del Sol, como los planetas, pero con una diferencia: está hecho en su mayor parte de hielo, polvo y roca. Se formaron hace miles de millones de años, cuando nació el sistema solar, y se han mantenido casi intactos desde entonces. Por eso, se les considera como “fósiles del espacio”.

Cuando están lejos del Sol, los cometas no son muy llamativos: parecen una piedra helada flotando en el espacio. Pero cuando se acercan al Sol, el calor hace que sus hielos se evaporen y creen una especie de nube a su alrededor, que llamamos coma. El viento solar (una corriente de partículas del Sol) empuja esa nube y forma una o varias colas, que pueden llegar a ser enormes. Es esa cola lo que vemos brillar desde la Tierra.

¿Por qué son importantes los cometas?

Los cometas son como cápsulas del tiempo. Contienen materiales muy antiguos, del momento en que se formó el sistema solar. Estudiarlos nos ayuda a entender cómo se formaron los planetas, incluido el nuestro.

Además, existe una teoría que dice que muchos cometas chocaron con la Tierra en sus primeros años y trajeron agua y moléculas orgánicas, lo que pudo ayudar a que apareciera la vida.

Aquí te descubrimos qué es el sistema solar y cómo está formado.

Ahora que ya sabes qué son y por qué son tan interesantes, vamos a conocer algunos de los cometas más conocidos que han pasado por nuestro vecindario cósmico.

1. Cometa Halley

Es el cometa más famoso. Tiene un período de unos 76 años, lo que significa que lo podemos ver más de una vez a lo largo de nuestra vida. La última vez que se vio desde la Tierra fue en 1986, y se espera que regrese en 2061. Su nombre se debe al astrónomo Edmund Halley, que predijo su regreso basándose en cálculos matemáticos.

2. Cometa Hale-Bopp

Apareció en 1997 y fue visible durante muchos meses. Era enorme y brillante, tanto que incluso se podía ver desde zonas urbanas sin necesidad de telescopio. Aunque no llega a los 50 km para ser considerado un “Goliat”, está entre los más grandes jamás observados.

3. Cometa Shoemaker-Levy 9

Este cometa no fue famoso por pasar cerca de la Tierra, sino por algo aún más espectacular: en 1994 se estrelló contra Júpiter. Fue la primera vez que los científicos pudieron observar una colisión entre dos cuerpos celestes en tiempo real.

4. Cometa Hyakutake

Fue descubierto en 1996 y pasó muy cerca de la Tierra. Se pudo ver desde casi todo el mundo y su cola fue una de las más largas jamás observadas. Además, emitió rayos X, lo que sorprendió a los científicos.

5. Cometa ZTF

Este cometa, también llamado “el cometa verde”, se acercó a la Tierra en 2023 y no volverá a hacerlo en otros 50.000 años. Su color verde se debe a ciertos gases que emite, y fue todo un fenómeno en redes sociales.

6. Cometa Nishimura

Es uno de los cometas más recientes. Fue descubierto en agosto de 2023 y se pudo ver a simple vista durante unos días, aunque en zonas muy concretas. Los científicos aún estudian su comportamiento, ya que al acercarse tanto al Sol, su núcleo podría haberse roto.

Los cometas no aparecen de la nada. La mayoría vienen de dos zonas muy lejanas del sistema solar:

• El Cinturón de Kuiper, que está más allá de Neptuno. Es una región llena de pequeños objetos helados. De ahí vienen muchos cometas de corto recorrido, que tardan menos de 200 años en dar una vuelta completa al Sol.
• La Nube de Oort, que está aún más lejos (tan lejos que ni siquiera la hemos visto directamente). Se cree que desde allí llegan los cometas de período largo, que pueden tardar miles o incluso millones de años en volver a pasar cerca de nosotros.

Aquí te descubrimos los componentes del Sistema Solar.

Podemos clasificar los cometas de diferentes maneras, pero aquí te explico las más comunes:

Según su órbita

Según su órbita, los cometas se clasifican en:

• Cometas de período corto: dan la vuelta al Sol en menos de 200 años.
• Cometas de período largo: su viaje alrededor del Sol dura más de 200 años.

Según su tamaño

Aunque la coma y la cola pueden ser enormes, el núcleo (la parte sólida del cometa) suele ser pequeño. Estos son los tipos:

• Cometa enano: menos de 1,5 km de diámetro.
• Cometa pequeño: entre 1,5 y 3 km.
• Cometa mediano: entre 3 y 6 km.
• Cometa grande: entre 6 y 10 km.
• Cometa gigante: entre 10 y 50 km.
• Cometa Goliat: más de 50 km.

Un cometa tiene varias partes:

• Núcleo: es la parte central y sólida. Está formado por hielo, rocas y compuestos orgánicos. A veces está recubierto por una capa oscura de materiales que absorben la luz solar.
• Coma: es una nube que rodea al núcleo cuando el cometa se acerca al Sol. Está hecha de gas y polvo que se ha desprendido del cometa por el calor.
• Colas: normalmente hay dos: Cola de polvo, que refleja la luz del Sol y puede verse desde la Tierra. Cola de gas o iones, que brilla por la interacción con el viento solar y apunta siempre en dirección opuesta al Sol.

Descubre aquí los satélites del Sistema Solar.

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