Cuáles son los componentes del sistema solar

El sistema solar es uno de los billones de sistemas planetarios que existen en el universo. Un sistema planetario está formado por una o varias estrellas centrales y una serie de objetos que orbitan a su alrededor. Está situado en el centro de la Vía Láctea. La vía Láctea es una galaxia en forma de espiral y el sistema solar se sitúa en uno de sus cuatro brazos, el llamado brazo de Orion. El sistema solar orbita alrededor del centro de la galaxia y tarda 230 millones de años en completar una órbita su alrededor.

Los componentes del sistema solar

La estructura del sistema solar es el resultado del proceso de formación del Sol. Hace 4,5 millones de años, una densa nube polvo y gas se colapsó debido, probablemente, a la supernova generada por la explosión de una estrella cercana. En el centro de la nebulosa, las fuerzas gravitatorias, atrajeron hacia el centro la mayoría de la materia que formaba parte de la nube (el 99%), la concentración de materia fue aumentando la presión hasta que esta fue tan grande que provocó la reacción termonuclear que produjo el nacimiento del Sol.

El material de la nebulosa que no se incorporó a la nueva estrella (el Sol), siguió orbitando alrededor de esta, y dio lugar a la formación de los planetas. En las cercanías del Sol (sistema solar interior) solo los materiales rocosos podían aguantar las elevadas temperaturas del Sol, por esta razón, los cuatro primeros planetas del sistema solar (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son planetas terrestres, de pequeño tamaño y con una superficie sólida y rocosa. Otros materiales como gases y hielo, fueron lanzados hacia las zonas más externas del sistema donde se fueron agrupando para formar cuatro planetas gaseosos (Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los planetas del sistema solar (excepto Venus y Mercurio) tienen lunas orbitando a su alrededor. Los planetas del sistema solar e incluso algunos de sus asteroides mantienen más de 150 lunas en sus órbitas.

Además de los ocho planetas y sus innumerables lunas, alrededor del Sol, orbitan otros objetos como planetas enanos, asteroides y meteoritos. Muchos de ellos se concentran en dos regiones del sistema solar: los llamados cinturones de asteroides. El cinturón principal de asteroides se sitúa entre el sistema solar interno y el externo, es decir, entre Marte y Júpiter. El segundo cinturón de asteroides, recibe el nombre de cinturón de Kuiper y se encuentra en el límite exterior del sistema solar.

Vamos a analizar, uno a uno, cada uno de los componentes del sistema solar para que conozcas mejor cómo es nuestro lugar en el universo.

El Sol: La estrella central

El Sol es el objeto de mayores dimensiones del sistema solar que, como ya hemos comentado, concentra el 99% de la masa total del sistema planetario. No se trata, pero de una estrella de grandes dimensiones. El Sol es una enana amarilla, como el 10% de las estrellas de la Vía Láctea. Se trata de una estrella enana de tamaño medio, su masa está compuesta por un 74% de hidrógeno y un 24% de Helio. El Sol es de tipo espectral G2-V, lo que significa que es una estrella más caliente (5.500ºC en su superficie) y brillante que el promedio, de un color amarillo-blanco.

Sistema solar interior

Está formado por cuatro planetas terrestres y el cinturón principal de asteroides. El sistema solar interior es la zona del sistema solar más cercana al Sol. En esta zona se encuentran los cuatro planetas terrestres, con superficie sólida y, en su límite más externo, más allá de la órbita de Marte, el cinturón principal de asteroides.

Planetas interiores

Los planetas interiores son otro de los componentes del sistema solar y consisten en los planetas terrestres:

• Mercurio: es el planeta más pequeño y más próximo al Sol. Su tamaño es ligeramente superior al de nuestra luna y su superficie está llena de cráteres. Su atmósfera es muy tenue y no posee lunas.
• Venus: El segundo planeta más próximo al Sol es, sin embargo el más cálido. Esto es debido a su densa atmósfera, que provoca un efecto invernadero, que captura el calor procedente del Sol. Se trata de un planeta que gira en sentido contrario que la mayoría de planetas del sistema solar. Ligeramente menor que la Tierra, Venus no tiene ninguna luna.
• La Tierra: Tercer planeta desde el Sol. Es el único planeta del sistema solar con agua líquida en su superficie, siendo esta condición imprescindible para la aparición de la vida. Es el mayor de los planetas interiores, aunque solo es ligeramente mayor que Venus. Posee una atmósfera compuesta mayoritariamente por nitrógeno y oxígeno. Es el único planeta del sistema solar con una sola Luna.
• Marte: Último planeta del sistema solar interior, su tamaño es menor al de la Tierra. Es uno de los cuerpos celestes más estudiados del sistema solar. Su superficie es dinámica con abundante actividad volcánica, hay casquetes de hielo en sus polos. Posee estaciones debido a su eje de rotación y dos lunas (Fobos y Demios). Su atmósfera es muy fina.

El cinturón principal de asteroides

Es la región del sistema solar que concentra un mayor número de asteroides (centenares de miles). Esta zona se sitúa entre las órbitas de Marte y Júpiter. Todos estos asteroides podrían haberse compactado para formar un planeta, pero la influencia de las órbitas próximas de Marte y Júpiter lo impidió. El rango de tamaños de los asteroides que forman el cinturón es muy variable. Desde los 530 km de diámetro del mayor (Vesta), hasta asteroides de diámetros inferiores a los 10 metros.

El cinturón principal es otro de los elementos del sistema solar y alberga también uno de los planetas enanos del sistema solar: el planeta Ceres. El único planeta enano del sistema solar interior.

Sistema solar externo

El sistema solar externo es otro de los principales componentes del sistema solar y está formado por los cuatro planetas exteriores y el cinturón de Kuiper. Es la zona del sistema solar más alejada del Sol, entre el cinturón principal de asteroides y el cinturón de Kuiper, que marca los límites externos del sistema solar. Dentro de esta zona se sitúan los cuatro planetas gigantes.

Planetas exteriores

Son los planetas gigantes gaseosos. Son astros de gran tamaño. Grandes esferas de gas y hielo que no tienen una superficie sólida definida. La mayoría de ellos poseen anillos, atmósfera y un número importante de lunas orbitando a su alrededor.

• Júpiter: El gigante gaseoso Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. Su masa es dos veces superior a la de la suma de los restantes planetas. Tiene más de 75 lunas y un sistema de anillos muy tenue.
• Saturno: El sexto planeta del sistema solar, es también un gigante gaseoso. Se caracteriza por su espectacular sistema de anillos formados por partículas de hielo. Su atmosfera está formada mayoritariamente por hidrógeno y helio. Es más de 9 veces mayor que la Tierra. Tiene un total de 82 lunas.
• Urano: Este planeta tiene la peculiaridad de que gira sobre su costado, con el eje de rotación en su ecuador. Es el séptimo planeta del sistema solar; un gigante helado cuatro veces mayor que la tierra. Está compuesto por una mezcla fluida de agua, amoniaco y metano helados. También posee un sistema de anillos compuesto por trece anillos. Tiene un total de 27 lunas conocidas.
• Neptuno: Es el planeta más alejado del Sol. De tamaño y composición similar a Urano, es un planeta oscuro y frío azotado por vientos supersónicos. Tiene un sistema de anillos muy tenue y un total de 14 lunas conocidas.

El cinturón de Kuiper: El límite externo del sistema solar

El cinturón de Kuiper es la zona del sistema solar que se encuentra más allá de Neptuno y que concentra millones de cuerpos celestes (cometas y asteroides) que no llegaron a aglomerarse para formar un planeta debido a la influencia del campo gravitatorio de Neptuno. Los objetos más grandes del cinturón de Kuiper son los planetas enanos Plutón y Eris.

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