Ejemplos de protozoos

Los protozoos, también llamados protozoarios, son organismos microscópicos que normalmente habitan en ambientes húmedos y acuáticos. En algunos sistemas de clasificación de los organismos, los protozoos se consideran un reino propio, el reino Protozoa, mientras que en otros se agrupan dentro del llamado reino Protista. En cualquier caso, se consideran un primer paso evolutivo dentro de los organismos eucariotas, previo a la aparición de los organismos superiores: animales, plantas, hongos o algas.

Tradicionalmente, se clasifican a los protozoarios como animales primitivos unicelulares. De hecho el nombre de protozoos proviene de las palabras griegas protos ‘primero’ y zoo ‘animal’. Además, al igual que otros animales son organismos heterótrofos (se alimentan de materia orgánica) y con un movimiento voluntario. Como vimos en el párrafo anterior, actualmente existe cierto debate sobre su correcta clasificación científica.

El tamaño de la mayoría de animales protozoos varía entre 10 y 50 micrómetros y pueden ser observados con un microscopio. Se conocen sobre 300.000 especies de protozoos, pertenecientes a todos los eslabones de la cadena alimentaria: los hay descomponedores, depredadores, herbívoros y parásitos. Muchos de estos parásitos tienen la capacidad de infectar al ser humano y de causarles enfermedades.

Imagen: Calameo

Aunque el grupo de los organismos protozoos es tremendamente diverso, es posible mencionar algunas características comunes. Estas son:

• Posesión de una movilidad propia: se desplazan a través de flagelos (la mayoría), cilios o de la emisión de protrusiones de sus citoplasmas, llamadas pseudópodos.
• Son organismos unicelulares: todo el cuerpo del animal está constituido por una célula única. Esta célula es eucariota y tiene la estructura general de una célula eucariota, con orgánulos y estructuras diversas, especializadas en las distintas funciones de un organismo: funciones nutricionales, de movilidad, de producción de energías, etc.
• Tamaño microscópico y formas variables: la mayoría de los protozoos miden entre 10 y 50 micrómetros, aunque algunas especies pueden alcanzar el milímetro o más. Sus formas son muy variadas, existiendo formas amorfas en las amebas, formas ovaladas en el paramecio y formas más alargadas. Incluso dentro de un mismo protozoo, existen diferentes formas a lo largo de su ciclo vital.

Imagen: Animales

Tradicionalmente, los protozoos se clasifican en cuatro filos o cuatro tipos de protozoos. Son los siguientes.

Rizópodos

Uno de los ejemplos de protozoos son los rizópodos que se caracterizan porque para desplazarse forman unas proyecciones de su citoplasma y membrana plasmática que van proyectando hacia el sitio al que quieren avanzar, llamados pseudópodos.

Pero estas proyecciones no solo les sirven para desplazarse, sino que también les valen para capturar alimentos, introducirlos en el citoplasma y digerirlos mediante un proceso llamado fagocitosis., ya sea por depredación de otros organismos o digiriendo material orgánico de desecho. Los rizópodos son popularmente conocidos como amebas. Algunas especies importantes son:

• Entamoeba coli: es la especie de ameba más importante. Parásito del ser humano, al que causa síntomas gastrointestinales conocidos como amebiasis.
• Iodamoeba buetschlii: vive a expensas del ser humano, sin causarle daños
• Endolimax nana: vive a expensas del ser humano, sin causarle daños

Flagelados

Los organismos flagelados son otro de los ejemplos de protozoos. Se caracterizan por moverse mediante colas con las que se impulsan hacia adelante por el medio ambiente. Algunas especies muy importantes para el ser humano son:

• Trichomonas vaginalis: causante de una importante enfermedad en el ser humano conocida como tricomoniasis. Los síntomas se producen sobre todo en mujeres, siendo los hombres más bien portadores.
• Naegleria fowleri: es un protozoo conocido coloquialmente como ameba come cerebros (está a medio camino con las amebas) y habita lagos, laguna, piscinas o aguas termales. Puede entrar al humano a través de la inhalación, causando una enfermedad muy grave llamada meningoencefalitis amebiana primaria. Se dan muy pocos casos al año en todo el mundo, pero casi siempre mortales.
• Giardia lamblia: causantes de una enfermedad de transmisión fecal-oral llamada giardiasis. Produce síntomas gastrointestinales y mala absoción, pero lo más habitual es que sea asintomática.
• Trypanosoma cruzi: causa una enfermedad conocida como enfermedad de Chagas, principalmente en Sudamérica. Es transmitida por chinches besuconas.
• Trypanosoma brucei: causante de la enfermedad del sueño en África. Es transmitida por mosquitos y es una enfermedad muy grave.
• Leishmania spp.: causante de la leishmaniasis en humanos y principalmente en perros. Se transmite por la picadura de un mosquito.

Ciliados

Se caracteriza por su desplazamiento mediante cilios presentes en la membrana plasmática, que son parecidos a los flagelos pero más pequeños y numerosos. Algunos ciliados importantes son:

• Baladintium coli: causante de una enfermedad de transmisión fecal-oral muy parecida a la amebiasis, llamada balantidiasis.
• Paramecium spp.: son protozoos bastante conocidos y que habitan en aguas dulces como estanques. No parasitan al ser humano.

Esporozoos

Terminamos los ejemplos de protozoos con estos protozoos parásitos e importantes del ser humano sin mucha movilidad. Algunos relevantes son:

• Plasmodium spp: una de las especies de protozoos más fundamentales en el mundo, pues causan la enfermedad parasitaria que más muertes produce al año, la malaria. Se transmite por un mosquito.
• Toxoplasma gondii: causante de la toxoplasmosis. Se transmite por contacto con gatos, pero más frecuentemente a través de verduras. Generalmente, es una enfermedad asintomática, salvo en inmunodeprimidos y en embarazadas, donde debe ser controlada porque puede transmitirse al feto y ser muy grave.

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