Las neuronas son unas de las células más complejas y especiales del cuerpo humano. Desde hace años, las neuronas han fascinado al hombre y han sido objeto de estudio a diferentes niveles.
En esta lección de unPROFESOR abordaremos la estructura de la neurona, es decir, veremos las diferentes partes que podemos diferenciar en una neurona: cuerpo o soma, núcleo, axón, dendritas, vaina de mielina, sustancia de Nissl, nódulos de Ranvier, botones sinápticos y cono axónico. Si quieres saber más, ¡te invitamos a que sigas leyendo!
¿Qué es una neurona?
Las neuronas son la unidad estructural y funcional de nuestro cerebro, es decir, son la mínima parte diferenciable a nivel estructural que conserva una función propia.
Las neuronas se denominan también células nerviosas cerebrales, ya que son las células que son las principales células que se encuentran en el sistema nervioso, aunque no son las únicas. La función de las neuronas es la de procesar, almacenar y transmitir la información que recibimos desde el exterior, y es por ello por lo que nos fascinan tanto. Las neuronas son capaces de comunicarse a través de un proceso de señales químicas y eléctricas que pueden conectarse a través de neurotransmisores, es decir, el mensajero que se encarga de transmitir la información entre cada neurona.
Para poder realizar su función, la neurona tiene diferentes zonas dentro de sí, que se encargan de realizar diferentes funciones. Pero cuidado, como en una fábrica de fabricación en cadena, la función de cada una de las partes dependerá de que las demás hagan su función correctamente.
El cuerpo o soma neuronal
Empezamos ya a conocer la estructura de la neurona para hacer referencia al cuerpo neuronal o soma neuronal, es el centro o ‘cuerpo’ de la neurona; si la observas mediante un microscopio, esta parte se puede diferenciar bien, ya que es la parte más ancha de la célula y tiene una característica forma de flor o estrella.
El cuerpo neuronal es el lugar en donde tiene lugar la actividad metabólica de la neurona, es decir, donde ocurren todos los procesos eléctricos que permiten la transmisión de la información. Además, es el lugar donde se forma el material genético para su supervivencia celular (citoplasma), a través de la generación de proteínas y contiene distintos tipos de orgánulos celulares que permiten su mantenimiento.
El núcleo de la neurona
Como cualquier célula, otra de las partes de las neuronas es el núcleo. El núcleo de la neurona se encuentra en el interior del soma y es una estructura delimitada del resto del citoplasma por una membrana. En su interior se encuentra protegido el ADN, es decir, los genes de la neurona.
El núcleo es el encargado de controlar la expresión del material genético y, por lo tanto, de regular todo lo que sucede en la neurona. El núcleo de la neurona es, como en el resto de las células, el centro de mandos de la célula.
El axón neuronal
El axón es una prolongación única que nace del cuerpo o soma de la neurona, es decir, que por cada neurona solo vamos a poder encontrar un axón. El axón se encuentra en la parte contraria a las dendritas y se encarga de conducir el impulso eléctrico hasta los botones sinápticos una vez ya se han recibido los neurotransmisores y el cuerpo se ha activado eléctricamente. Por tanto, la función principal del axón es liberar los neurotransmisores, los cuales informarán a la siguiente neurona de qué hacer.
Por lo tanto, el axón es un tubo único que nace del cuerpo de la neurona y que, a diferencia de las dendritas, no capta información, sino que ya va encaminado a transmitirla.
Las dendritas
Las dendritas es otra de las partes que forman la estructura de la neurona. Son prolongaciones de las neuronas que nacen del cuerpo o soma y que conforman una especie de ramas que recubren todo el centro de la neurona. Es por ello que en ocasiones al conjunto de las dendritas de una neurona se le llama árbol dendrítico.
La función principal de las dendritas es la de captar los neurotransmisores producidos por la neurona más cercana y enviar la información química al cuerpo de la neurona para hacer que esta se active eléctricamente.
Por lo tanto, las dendritas son las ramificaciones de la neurona que captan la información en forma de señales químicas y transmiten al cuerpo la información recibida de la anterior neurona de la red. Esta neurona puede transmitir la información de los órganos sensoriales o las vísceras al cerebro o viceversa, del cerebro a los órganos.
La sustancia o cuerpos de Nissl
La sustancia de Nissl o cuerpos de Nissl son un conjunto de gránulos que se encuentran en el citoplasma de las neuronas, tanto en el cuerpo como las dendritas, pero no en el axón.
Los cuerpos de Nissl se encargan de fabricar proteínas, encargadas principalmente de la correcta transmisión de impulsos eléctricos.
Las vainas de mielina
Aunque menos conocidas que las anteriores, las vainas de mielina son estructuras muy importantes para la función neuronal, ya que se encargan de facilitar el paso de la información generada en el soma. Las vainas de mielina permiten que el impulso eléctrico pueda fluir sin ningún problema dentro del axón, ya que son una especie de cápsulas hechas de proteínas y grasas, que recubren el axón hasta llegar antes de los botones sinápticos.
La vaina de mielina de las neuronas no es continua a lo largo de todo el axón. De hecho, la mielina forma “packs” que están ligeramente separados entre ellos.
Cuando existe algún problema en la producción de mielina, la transmisión de información se hace más lenta, es decir, se ralentizan las respuestas y los impulsos eléctricos de las neuronas, ya que no pueden recorrer su camino con la velocidad adecuada. Estos problemas son los que aparecen en enfermedades neurodegenerativas propias de la edad avanzada.
Los nódulos de Ranvier
Como hemos visto anteriormente, la vaina de mielina no era continua. Esta separación, que es de menos de un micrómetro de longitud, es lo que recibe el nombre de nódulo de Ranvier.
Los nódulos de Ranvier son pequeñas regiones del axón que no están rodeadas por mielina y que lo exponen al espacio extracelular. Estos espacios libres son imprescindibles para que la transmisión del impulso eléctrico sucedan con normalidad, ya que a través suyo entran iones de sodio y potasio, fundamentales para que la señal eléctrica viaje a más velocidad por el axón.
Los botones sinápticos
Los botones sinápticos se encuentran al final del axón. Al final del axón podemos ver que este se divide en dos fragmentos: estas pequeñas ramificaciones poseen pequeños abultamientos, bastante similares a las dendritas, que llamamos botones sinápticos.
Estos botones sinápticos se encargan de liberar los neurotransmisores con las respuestas generadas en el soma y producidas por el axón, para que la neurona más cercana la reciba.
El cono axónico
Si observamos la neurona al microscopio no podremos diferenciar a simple vista el cono axónico, es decir, no es una parte estructuralmente diferenciada de la neurona. Por ello, a menudo no se comenta su existencia en las revisiones de la estructura de la neurona, a pesar de ser una parte clave para su funcionamiento.
El cono axónico es la región del cuerpo de la neurona que se estrecha para dar lugar al axón. Esta zona es muy rica en canales y transportadores que requieren energía (en forma de ATP), por lo que esta zona de la neurona tiene una alta concentración en mitocondrias. Además, también es muy rica en iones, ya que estos han de ser transportados de una zona de la neurona a la otra.
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