Núcleo de la Tierra: definición y características

Núcleo de la Tierra: definición y características
Imagen: ElPais

Hace muchos siglos para la gente era un misterio lo que se encontraba debajo del suelo, siendo motivo de cuentos e historias lo que se podría encontrar en el centro de la Tierra. Hoy en día, sabemos de que esta formado el núcleo del planeta y cuales son las causas de su formación. Para conocer el centro de nuestro planeta, en esta lección de unPROFESOR vamos a hablar sobre la definición y características del núcleo de la Tierra.

¿Qué es y cómo formó el núcleo de la Tierra?

Dentro de todas las partes de la Tierra, tenemos que saber que el núcleo es una esfera que se encuentra en la zona más interior de la estructura terrestre. Está formada por diferentes elementos como níquel, azufre u oxígeno, aunque el elemento que más presencia tiene en su composición es el hierro.

El núcleo de la Tierra es vital para lo seres humanos, ya que si el núcleo no existiera no tendríamos ningún posibilidad de sobrevivir. Esto es debido a que el núcleo es responsable de crear corrientes magnéticas, y sin la creación de estas corrientes nuestro campo magnético no podría defendernos, lo cual conllevaría la muerte de los seres humanos.

En cuanto a su formación, debemos recordar que la Tierra tiene una edad de 4600 millones de años. Al principio la Tierra solo era una enorme bola líquida y muy caliente, con una composición muy diferente a la actual. Poco a poco otros elementos formados en el Sistema Solar chocaron y algunos se terminaron uniendo a la Tierra. Entonces comenzó un proceso llamado diferenciación planetaria, en el cual los elementos más densos se fueron hacia el centro y los más ligeros se quedaron en la corteza.

Todo este proceso a lo largo de millones de años hizo que se formara el núcleo de la Tierra.

Imagen: astroyciencia

Características del núcleo de la Tierra

Para comprender de mejor forma el núcleo, debemos hablar sobre las distintas características que le hacen único. Algunas de las principales características del núcleo son las siguientes:

  • La densidad del núcleo debe ser de alrededor de 11.000 kg/m3.
  • Parte del núcleo está formado por restos de meteoritos que chocaron contra la Tierra.
  • Los elementos con mayor presencia en el núcleo son el níquel y el hierro, pero también hay otros elementos ligeros como el oxígeno.
  • El radio debe estar entre los 3.200 y 3.500 kilómetros.
  • Representa el 60% de la masa de la Tierra.
  • Antiguamente era llamado NiFe por su gran composición de níquel y hierro.
  • También se le puede llamar endosfera.
  • Su temperatura puede superar los 6.700 ºC.
  • Su presión es millones de veces superior a la presión en la superficie.
  • El calor del núcleo se debe al calor sobrante de la formación planetaria y a la descomposición de elementos radioactivos.

¿Cómo se llama el núcleo de la Tierra?

Como se menciona anteriormente el núcleo terrestre es la esfera interior del planeta Tierra, tiene un tamaño mayor que el planeta Marte, con un radio de alrededor de 3486 km. En su totalidad, el núcleo constituye una sexta parte del volumen de la Tierra, las temperaturas del núcleo pueden superar los 6700 °C. Otra característica particular del núcleo es que no es una esfera totalmente rocosa, sino que posee una parte externa líquida de 2270 km de ancho y una parte interna sólida de 1216 km de grosor.

El planeta Tierra es conocido también como geosfera. La Tierra se compone de diversas capas según la composición química de las mismas, podemos encontrar de afuera hacia adentro:

  • La corteza terrestre
  • Manto
  • Núcleo

Según su comportamiento dinámico estas capas reciben el nombre de litosfera, astenosfera, mesosfera, por último y en la parte más interior de la Tierra encontramos la endosfera.

Por tanto, el núcleo de la Tierra recibe el nombre de endosfera y se divide en dos partes, como se vio anteriormente, estas dos partes son: el núcleo externo, que se halla en estado líquido y el núcleo interno, que se halla en estado sólido.

Partes del núcleo de la Tierra: externo e interno

Para concluir con esta lección con la definición y características del núcleo de la Tierra, debemos hablar sobre las dos partes en las que se divide el núcleo y las características de cada una de estas partes. El núcleo de la Tierra está dividido en dos partes, un núcleo externo de 2270 km de grosor y un núcleo interno de 1220 km. Ambos núcleos están divididos por la discontinuidad de Lehmann, la cual se halla a una profundidad de 5155 kilómetros.

Núcleo externo de la Tierra

El núcleo externo es una capa líquida formada por hierro y níquel, situada entre el núcleo interno y el manto, y siendo por ello la zona más superficial del núcleo. La situación líquida de esta parte se debe a que las ondas sísmicas no pueden atravesar el núcleo externo. Su temperatura varía desde los 4400 ºC hasta los 6100 ºC, dependiendo de la zona de la que hablemos. Un dato importante de esta parte del núcleo es que su convección unida a la rotación de la Tierra causa el campo magnético terrestre.

Núcleo interno

Por otra parte está el núcleo interno, el cual se encuentra en estado sólido y está formado por hierro y níquel. Está situado en el centro de la Tierra, poseyendo un radio de 1216 km y estando a una temperatura de entre 5000 y 7000 ºC. Su temperatura es tan alta que no puede sostener un campo magnético, aunque se cree que pueda funcionar como un especie de estabilizador del campo magnético que genera el núcleo externo.

¿Cuál es la función del núcleo de la Tierra?

El núcleo de la Tierra está compuesto de materiales metálicos, es por ello que posee las mismas propiedades de los elementos metálicos. Estas propiedades metálicas son las responsables de la existencia del campo magnético en la Tierra.

El Hierro es un buen conductor de la electricidad y del calor, en el núcleo externo circula en estado líquido a gran velocidad, produciendo de esa forma corrientes eléctricas, esta dinámica del núcleo externo es la que da inicio al campo magnético de la geosfera. Podemos comparar esta propiedad del campo magnético con la función de un imán.

El campo magnético es el responsable de permitir la existencia de vida en la Tierra, ya que protege a la superficie terrestre de las partículas con carga eléctrica emitidas por el Sol, ejerce una función de protección sobre el material genético de algunas especies. Permite la orientación de las aves durante la migración. Además, es el responsable de que podamos apreciar las increíbles luces de colores hipnóticas que se generan en ambos polos del planeta Tierra, las auroras boreales y australes.

¿Qué hay en el núcleo interno de la Tierra?

Fue la sismóloga Lehman que, en el año 1936, descubrió la existencia de una subdivisión del núcleo dentro de la Tierra, plantando un precedente en el descubrimiento del núcleo interno, que sucedió finalmente en los años 60.

El núcleo interno posee un 30 % de la masa total de la Tierra. Se cree que el núcleo interno de la Tierra está compuesto químicamente de los mismos elementos que el núcleo externo y lo que varía es el estado en el que se encuentran. En el núcleo externo, estos elementos se encuentran en estado líquido y en el núcleo interno los encontramos en estado sólido debido a la presión a la que están sometidos estos materiales.

Los estudios científicos proponen que el núcleo está compuesto de dos metales:

  • 90 % Hierro
  • 10% Níquel aproximadamente
  • Y menores cantidades de elementos más ligeros como oxígeno y azufre.

La hipótesis de la composición del núcleo deriva de que el Hierro es uno de los elementos más abundantes del Sistema Solar y también compuesto fundamental de los meteoritos. Para muchos investigadores los meteoritos son remanentes del material que dio origen a nuestro sistema solar: el 10% de los meteoritos están compuestos de Hierro mezclado con porciones menores de Níquel, el 90% restante se componen de los mismos elementos de los que está formado el manto terrestre.

Origen del núcleo de la Tierra

Una de las teorías plantea que el núcleo se formó al inicio del origen de la Tierra, a partir de un cuerpo homogéneo. Al comienzo, esta esfera primitiva se encontraba a altas temperaturas lo que generaba que los materiales internos se fundieran y se movilicen en estado líquido.

Se estima que, en estas condiciones de naturaleza primitiva del planeta, elementos pesados como el Hierro se hundieron hacia el centro de la Tierra, mientras otros componentes más ligeros surgieron a la superficie formando la corteza, lo que hizo que la Tierra se conformara en disposición de capas de diversa naturaleza.

A los comienzos de la formación terrestre se estima que todo el núcleo se encontraba en estado líquido, cuando la Tierra comenzó a enfriarse, el Hierro en estado líquido se cristalizó dando origen al núcleo interno sólido.

 

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Bibliografía
  • Oyarzún Muñoz J. 2015. “Ciencia y tecnología: El campo magnético terrestre, evidencias e interrogantes.” Revista de Marina.
  • Tarbuck E. J. y Lutgens K. F. 2005. “Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física”. Octava edición. Editorial Pearson Prentice Hall. Madrid.