Por qué brillan las estrellas

Las estrellas son cuerpos celestes que se caracterizan por ser una gran bola plasmática que está formada por una gran cantidad de gas, fundamentalmente hidrógeno y helio, en estado incandescente. Esto se debe a que tienen una masa capaz de sostener la fusión nuclear en su núcleo.

Esta característica es justamente la que hace que se diferencien de los planetas. La gran diferencia entre las estrellas y los planetas es que estos últimos, simplemente reflejan la luz mientras que las estrellas la producen por sí mismas gracias, como veremos a continuación, a las reacciones que tienen lugar dentro de ellas.

La estrella más visible desde la Tierra es el Sol. El Sol es la estrella principal de nuestra galaxia, el Sistema Solar. Pero el Sol no es la única estrella, también otras estrellas son visibles desde la Tierra en una noche clara despejada.

Dejando de lado al Sol, Proxima Centauri es la estrella más cercana, está a 4,3 años luz de nosotros, mientras que la estrella más brillante de las que vemos en el firmamento es Sirio que está a unos 9 años luz de nuestro planeta.

Para distinguir una estrella de un planeta, cuando miramos al cielo debemos fijarnos en si la luz parpadea. La característica principal es que la luz del planeta es que no parpadea, ya que esta es una luz reflejada; en cambio, la luz de las estrellas sí parpadean.

Un ejemplo especialmente curioso es el de las supernovas o muertes de estrellas. La última que se pudo ver a simple vista desde nuestro planeta fue en 1987, y pudo divisarse como un brillo muy intenso. Esto se debe a que son explosiones tan potentes que provocan una luz más brillante que toda la luz de la galaxia que las alberga, y por tanto destacan del resto de brillos del firmamento. Se trata de un fenómeno peculiar y, aunque es frecuente en el universo, no es frecuente que podamos observarlo a simple vista desde la Tierra, ya que la supernova debe estar en alguna galaxia cercana.

Imagen: Boletín BOCES

Como ya hemos adelantado en el punto anterior, las estrellas brillan porque son un enorme reactor nuclear, en cuyo interior se producen reacciones que generan mucho, pero realmente mucho calor. En el centro de estas, hay átomos separándose constantemente como resultado de gigantes colisiones atómicas.

A estas reacciones se les llama reacciones de fusión y generan una gran cantidad de energía. Estas reacciones de fusión convierten los átomos de hidrógeno en átomos de helio y estos finalmente liberan una gran cantidad de energía. Esa energía generada en el interior de la estrella hace que esta posea temperaturas sumamente elevadas y que, por tanto, brillen las estrellas.

La reacción completa se da en llamar fusión nuclear, pues se fusionan los núcleos de los átomos formando un nuevo y más pesado núcleo. Durante el mismo la materia no se conserva, toma un estado plasmático, pues gran parte de la misma se transforma en energía. Es por esto que las estrellas son cuerpos celestes en forma de plasma.

Un error muy extendido es creer que las estrellas nos brillan por el día, y solo lo hacen por la noche. Según lo visto hasta ahora, podrás suponer que por supuesto que hay estrellas durante el día, las mismas que durante la noche. Pero entonces, ¿por qué no las podemos ver? Simplemente, nosotros no podemos verlas debido al exceso de luz del Sol, nuestra propia estrella.

Aunque la luz de las estrellas llegue hasta nosotros también de día, su brillo se ve completamente difuminado a causa del exceso de luz solar en la atmósfera, por lo que resulta imposible poder verlas aunque las estrellas sigan brillando. Por el contrario, a medida que cae la noche y que la luz atmosférica se va reduciendo, podemos empezar a ver cómo las estrellas comienzan a aparecer paulatinamente en el cielo, llenando el cielo de puntos blancos y luminosos en una noche con el cielo despejado.

Cuando observamos un despejado cielo estrellado, nos damos cuenta de que no todas las estrellas brillan con la misma intensidad.

Esto se debe a que todas las estrellas no están todas a la misma distancia de nosotros. Algunas estrellas están más cerca y algunas más lejanas. Cuanto más cerca está una estrella a nosotros, más brillante brillará.

Además de esto, las estrellas tienen gran variedad de tamaños y generan más o menos luz, dependiendo de las condiciones de la estrella misma (masa, componentes, etc.) o de los cuerpos celestes que puedan interferir en la observación desde la Tierra.

Las estrellas más grandes usualmente brillan con más fuerza que las estrellas más pequeñas. Principalmente, la fuerza con la que brilla una estrella en el cielo nocturno depende de su tamaño y de qué tan lejos esté de nosotros.

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