La Luna es el único satélite natural del planeta Tierra. Un satélite es un cuerpo celeste que gira alrededor de un planeta. No tiene luz propia. Los únicos astros con luz propia son las estrellas. Entonces, ¿por qué la Luna brilla? En esta lección de unPROFESOR te explicamos por qué la Luna brilla, por qué lo hace solo de noche y por qué, en las distintas fases lunares, la luna brilla entera, solo en una parte de su cara visible o no brilla en absoluto.
Por qué brilla la Luna: el albedo, la capacidad de reflejar la luz
Como ya hemos comentado, la Luna es un satélite y no emite luz propia. Su brillo se debe a su capacidad para reflejar la luz del sol. La capacidad de reflejar la luz es una propiedad física que recibe el nombre de albedo.
Este valor oscila entre los valores de 0 (cuando toda la luz que incide sobre un cuerpo celeste es absorbida) y 1 (cuando la totalidad de la luz que incide es reflejada). La Luna tiene un albedo promedio de 0.12, es decir, refleja tan solo el 12% de la luz que recibe del Sol.
La razón de esta capacidad de reflejar luz viene dada por el color de la superficie lunar, que es grisácea. Se ha observado que el albedo de la superficie lunar no es uniforme sino que varía a lo largo de su superficie. El suelo de formación más reciente de los cráteres lunares tiene un albedo superior a los suelos de formación más antigua.
El brillo de la Luna y las fases lunares
Sin embargo, el albedo de la Luna no es constante y depende de varios factores. El principal factor que determina el albedo lunar es la fase de la Luna, debido a que en las distintas fases de la Luna, la luz solar incide en un ángulo distinto.
Cuando el ángulo entre el Sol, la Tierra y la Luna crece, el albedo de la Luna disminuye. La disminución del albedo lunar durante determinadas fases se debe a las sombras que los cráteres y montañas lunares proyectan sobre su superficie, lo que reduce la cantidad de luz reflejada.
El albedo máximo de la Luna se alcanza cuando el ángulo de la Luna es de 180º con respecto al Sol durante la fase de Luna llena, es decir la Luna, la Tierra y le Sol se encuentran alineados.
Por qué la Luna solo brilla de noche
Como ya hemos visto, la Luna brilla porque es capaz de reflejar parte de la luz solar que incide sobre ella. Sin embargo el brillo de la Luna, igual que el brillo de otros cuerpos celestes, solo es visible durante la noche. Esto es debido a que la Tierra tiene un albedo muy superior al de la Luna. Visto desde la Luna nuestro planeta tiene un brillo 100 veces superior al de la Luna, debido a su mayor tamaño y a un albedo mucho mayor.
El albedo promedio de la Tierra es de 0,38, lo que significa que refleja un 38% de la luz que recibe del Sol, mientras que la Luna solo refleja un 7-8% de la luz que incide sobre ella. Algunas superficies terrestres reflejan un porcentaje de luz muy superior al promedio, como las áreas cubiertas de nieve que reflejan el 90% de la luz o las superficies acuáticas que reflejan entre el 40 y el 60% de la luz que incide sobre ellas. Por lo tanto, durante el día, la luz que refleja nuestro propio planeta nos impide ver el brillo de la Luna.
Sin embargo, en ciertas ocasiones, la Luna es visible durante el día, debido a que su brillo es especialmente intenso y la luz reflejada por la Tierra no la oculta totalmente. Esto sucede en las fases de Luna llena en que ésta alcanza su máximo brillo.
Por qué la Luna brilla con distinta intensidad
Conforme la Tierra gira alrededor del Sol, distintas áreas de la Luna quedan iluminadas por el Sol observándose desde la Tierra distintas fases lunares.
- En la fase de Luna llena el hemisferio de la Luna orientado hacia el planeta Tierra está totalmente iluminado. El ángulo de incidencia de la luz solar va cambiando en su movimiento de traslación alrededor de la Tierra, en función de este ángulo el albedo de la Luna cambia, cambiando por lo tanto la intensidad con la que brilla.
- Durante la fase de Luna nueva es la cara oculta de la Luna la que queda totalmente iluminada, mientras que, la cara visible permanece a oscuras; porque la Luna queda situada entre el planeta Tierra y le Sol. E
- n las fases intermedias la Luna se interpone solo parcialmente entre el planeta y el Sol de forma que la zona sombreada es solo parcial.
La intensidad del brillo de la Luna varía en función de las fases lunares, brillando un 90% más cuando está en fase de Luna llena que cuando se encuentra en fase de cuarto creciente.
Otro factor que influye en la intensidad con la que brilla la Luna es la distancia a la que se encuentra de la Tierra, cuanto más cercana se encuentre mayor será la intensidad de su brillo.
El fenómeno de la superluna
La superluna es un fenómeno que se da cuando coincide el perigeo lunar (punto de la órbita lunar más cercano a la tierra) con la fase de luna llena. En este momento la Luna se percibe desde la Tierra un 10 y un 15% más grande y su brillo es un 30% mayor.
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