El sistema solar no termina de forma abrupta en la órbita de Plutón, sino que se prolonga más allá. Para descubrir qué es el cinturón de Kuiper debemos viajar a los confines más alejados del sistema solar, más allá de Neptuno y Plutón. Desde unPROFESOR nos embarcamos en esta fascinante aventura por el espacio, ¿nos acompañas?
Hasta Arrokoth (2014 MU69) el objeto más lejano explorado por una nave espacial, en la frontera del sistema solar conocido. Allí se existe una vastísima región del sistema solar fría y oscura, es el misterioso cinturón de Kuiper que encierra las claves para comprender cómo se formó nuestro sistema solar.
Qué es el Cinturón de Kuiper - Resumen
El cinturón de Kuiper es una región es forma de donut (en geometría dichas formas reciben el nombre de Tor) que contiene millones de objetos sólidos congelados de pequeño tamaño. Estos objetos, en conjunto reciben el nombre de cuerpos del cinturón de Kuiper (KBO´s por sus siglas en inglés).
Se trata de una región llena de millones de cuerpos celestes que podrían haber dado lugar a un planeta, sin embargo, la gravedad de Neptuno provocó una distorsión en esta región del espacio que impidió que estos pequeños objetos se agruparan para formar un planeta de grandes dimensiones. En este sentido, el cinturón de Kuiper guarda un cierto parecido con el principal cinturón de asteroides del sistema solar que se encuentra alrededor de la órbita de Júpiter.
De entre los cuerpos celestes que se encuentran en el cinturón de Kuiper el más conocido es el planeta enano Plutón. Se trata del objeto más grande del cinturón de Kuiper aunque, más recientemente, se descubrió un nuevo planeta enano (Eris) dentro del cinturón de Kuiper que tiene un tamaño similar.
A día de hoy, el cinturón de Kuiper es la auténtica frontera del espacio, muy poco conocida y explorada. Aunque Plutón fue descubierto en 1930 y se había predicho la existencia de un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno, hay que tener en cuenta que el primer asteroide de esta región del sistema solar, fue descubierto en 1992.
El estudio y conocimiento del cinturón de Kuiper es de vital importancia para comprender los orígenes y la formación del sistema solar.
¿Qué tipo de astros constituyen el cinturón de Kuiper?
Actualmente más de 2000 objetos del cinturón de Kuiper (KBO's) han sido catalogados, pero representan tan solo una pequeña fracción del total de objetos que pueblan esta región del sistema solar.
Los KBO’s son cometas y asteroides. Aunque son parecidos, los cometas y los asteroides difieren en su composición. Los cometas son cuerpos celestes formados por polvo, rocas y hielo (gases congelados); mientras que los asteroides, están formados por rocas y metales. Estos objetos son los remanentes de la formación del sistema solar.
Muchos de los KBO’s que forman el cinturón Kuiper tienen lunas orbitando a su alrededor o son objetos binarios formados por dos cuerpos de tamaños parecidos que orbitan alrededor de un punto (centro de masa común). Plutón, Eris, Haumea, Quaoar son algunos de los objetos del cinturón de Kuiper que tienen luna.
La masa total de los cuerpos que en la actualidad forman el cinturón de Kuiper es tan solo del 10% de la masa de la Tierra. Sin embargo, se cree que el material original que formaba parte del cinturón de Kuiper era de entre 7 y 10 veces la masa de la Tierra y los objetos que lo formaban procedían de los restos de la formación de los 4 planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Causas de la pérdida de masa de los cuerpos del cinturón de Kuiper
La pérdida de masa de este cinturón de cuerpos congelados se debe a que el cinturón de Kuiper padece una erosión que lo autodestruye. Los pequeños cometas y asteroides que lo forman colisionan entre sí y se rompen en KBO’s más pequeños y polvo que son expulsados más allá del sistema solar por los vientos solares o hacia el interior del sistema solar.
Dado que el cinturón de Kuiper se erosiona lentamente se considera que esta región del sistema solar es una de las zonas donde se originan los cometas. La otra zona de origen de los cometas es la nube de Oors.
Los cometas que se originan en el cinturón de Kuiper son producidos cuando los fragmentos que se forman tras una colisión de KBO’s son atraídos por la fuerza gravitatoria de Neptuno y empujados hacia el interior del sistema solar. En su viaje en dirección al sol estos pequeños fragmentos, son atrapados por la gravedad de Júpiter en órbitas pequeñas que duran 20 años o menos. Son los llamados cometas de periodo corto o cometas de la familia de Júpiter.
¿Dónde se encuentra el cinturón de Kuiper?
Como ya hemos comentado, el cinturón de Kuiper está situado en la zona más exterior del sistema solar y dentro de esta región se encuentra la órbita de Plutón. Se trata de una de las regiones más extensas del sistema solar.
El borde más próximo del cinturón de Kuiper se encuentra en la órbita de Neptuno, a unos 30 AU (AU es la unidad astronómica de distancia y equivale a 150 millones de kilómetros que es, aproximadamente, la distancia entre la tierra y el sol), y el borde interno del cinturón de Kuiper se halla a unos 50 AU del sol.
Solapándose parcialmente con el cinturón de Kuiper, se extiende una región conocida como el disco disperso que se extiende hasta una distancia de 1000 AU del sol.
¿Qué es la nube de Oort?
El cinturón de Kuiper no debe confundirse con la nube de Oort. La nube de Oort se encuentra en una región aún más distante del sistema solar, en la zona más lejana, se calcula que estaría a una distancia de entre 2000 y 5000 AU del sol.
También está formada por objetos congelados igual que el cinturón de Kuiper y tiene forma de esfera. Sería como un gran cascarón que contendría el sol y todos los planetas y cuerpos celestes que forman el sistema solar, incluido el cinturón de Kuiper. Aunque se ha predicho su existencia, no ha sido observada de forma directa.
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- Joel Gabas Masip. (2018)El sistema solar. Barcelona: RBA Editores NATIONAL GEOGRAPHIC
- Jane X. LuuDavid Jewitt (1996) El cinturón de Kuiper. Barcelona: Investigación y Ciencia. Prensa Científica.