Qué es una neurona y su función

Las neuronas son células especializadas del sistema nervioso, tanto central como periférico. Son muy conocidas porque estas son células encargadas de la memoria y los recuerdos, de la respuesta frente a estímulos internos y externos, etc. En definitiva: las neuronas nos hacen ser quien somos. Cuando la función de las neuronas se ve alterada o comprometida, comenzamos a tener enfermedades que nos alejan de nuestro comportamiento normal.

Pero, ¿qué característica hace que las neuronas sean tan especiales? La principal característica definitoria de las neuronas, que no tienen otras células es la excitabilidad eléctrica de su membrana plasmática. La excitabilidad de su membrana se da gracias a la creación de un potencial de membrana, es decir, hay una diferencia de cargas eléctricas entre el exterior y el interior celular, lo cual se debe a una distribución desigual de iones a un lado y otro (fundamentalmente potasio, cloro y sodio).

Cuando el potencial de membrana en reposo cambia, la membrana de la neurona se excita. Estos cambios de potenciales o excitaciones es lo que las neuronas manejan como información. Una vez la neurona ha recibido la excitación, se produce el potencial de membrana (que desencadena la respuesta) y la neurona vuelve a su situación inicial o de reposo. Esto lo hace gracias a las bombas de iones que hay en su interior, que restablecen las concentraciones existentes antes de la alteración. De esta forma, la membrana vuelve a estar receptiva para un nuevo estímulo.

Ahora que ya sabes qué es, vamos a analizar la función de la neurona más destacada. Como ya hemos visto, las neuronas son células especializadas del cerebro cuya función principal es la de recibir, procesar y transmitir información a través de señales químicas y eléctricas gracias a la excitabilidad eléctrica de su membrana plasmática. Esta información puede transmitirse gracias a que las neuronas crean unos circuitos cerrados llamados circuitos neuronales. Una neurona pocas veces es capaz de realizar su función aislada, si no que necesitas de otras que la complementen.

Por tanto, la función principal de las neuronas es crear redes de transmisión e intercambio de información. Para llevar a cabo esta, es fundamental la conexión entre las neuronas. Esta conexión se denomina sinapsis, y no es simplemente un lugar de contacto entre dos células, si no un complejo sistema.

En la sinapsis intervienen: la neurona que permite la entrada de información (neurona pre-sináptica), la neurona que la recibe (neurona post-sináptica) y el medio por el cual se produce el intercambio de información: la sinapsis. Este intercambio puede hacerse de dos formas: por medio de electricidad o impulsos eléctricos (sinapsis eléctricas) o por medio de sustancias químicas o neurotransmisores (sinapsis químicas).

La función de la neurona se verá claramente influenciada por el tipo de sinapsis que se produzca entre las neuronas que formen el circuito neuronal que esté implicado en la transmisión de información.

• Las sinapsis químicas se encargan de la liberación de neurotransmisores, que pueden afectar a las neuronas que están haciendo la sinapsis, pero también pueden viajar a través de la sangre y afectar a regiones del cerebro más alejadas o incluso a órganos que están muy alejados (función hormonal). Por ello, son sinapsis más lentas, que tardan algo más en responder frente a la llegada de información; se dice que tienen cierto retardo sináptico.
• Las sinapsis eléctricas son aquellas en las que, ante una llegada de un impulso eléctrico, generan un intercambio de energía entre la neurona pre-sináptica y la neurona post-sináptica. Este intercambio eléctrico se hace a través del transporte de iones, que puede ser bidireccional. En general son sinapsis menos complejas y más rápidas, con un espacio sináptico estrecho y poco o nada de retardo sináptico. Están normalmente implicadas con los mecanismos más primarios de defensa y huida, es decir, las respuestas inconscientes motoras.

Aunque en esta lección nos hemos centrado en la comunicación entre neuronas por medio de la sinapsis, hay que tener en cuenta que las neuronas pueden realizar contactos con otros tipos de células como, por ejemplo, las fibras musculares de la placa motora. Esto es lo que produce en última instancia la contracción muscular y que nuestros músculos se muevan.

Pero las neuronas también son las encargadas de transmitir impulsos nerviosos autónomos, que permiten que podamos respirar, digerir la comida, etc.

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