Satélites del Sistema Solar

Para descubrir los satélites del Sistema Solar es importante que sepamos qué son estos elementos. Los satélites son cuerpos celestes opacos que orbitan alrededor de un cuerpo celeste, generalmente de mayor tamaño.

Estos cuerpos pueden ser tanto de origen natural (como la Luna que gira alrededor de la Tierra) como los satélites artificiales, creados por el nombre y puestos en órbita de diferentes planetas. Por ejemplo, los satélites que permiten la localización GPS son cuerpos que giran alrededor de la Tierra, pero los satélites son también muy utilizados en el estudio de otros planetas.

Los satélites son cuerpos opacos, es decir, que no generan luz propia. La única luz que muestran estos cuerpos celestes es la que reflejan de otros cuerpos que sí poseen luz propia; en el caso del Sistema Solar, gracias al reflejo de la luz creada por nuestra única estrella: el Sol.

¿Cuántos satélites del Sistema Solar existen?

En la actualidad se conocen más de 219 satélites naturales en nuestro Sistema Solar. En esta lección solo desarrollaremos los principales satélites que orbitan alrededor de los planetas primarios, pero ten en cuenta que puede haber más satélites que orbiten alrededor de estos e, incluso, de los planetas enanos.

A continuación dejamos una lista de los de planetas y planetas enanos del Sistema Solar y el número de satélites del Sistema Solar que son naturales y conocidos hasta la actualidad:

• Mercurio y Venus: 0 (carecen de satélites o lunas).
• Tierra: 1. Recuerda que, cuando nos referimos al satélite de la Tierra, lo escribimos con la primera letra en mayúscula (la Luna), mientras que cuando nos referimos a los satélites de cualquier planeta, la escribimos en minúscula (luna).
• Marte: 2 satélites o lunas
• Júpiter: 79 satélites o lunas
• Saturno: 82 satélites o lunas
• Urano: 27 satélites o lunas
• Neptuno: 14 satélites o lunas
• Ceres: 0 satélites o lunas
• Orcus: 1 satélite
• Plutón: 5 satélites o lunas
• Salacia: 1 satélite
• 2002 MS4: 0 satélites
• Haumea: 2 satélites
• Quaoar: 1 satélite
• Make-make: 1 satélite
• Varda: 1 satélite
• 2002 AW197: 0 satélites
• Gonggong: 1 satélite
• Eris: 1 satélite
• Sedna: 0 satélites

El único satélite natural que orbita alrededor de la Tierra es la Luna. A diferencia de otros satélites que veremos a continuación, la Luna carece de atmósfera. Es por ello, queda expuesta completamente a las radiaciones solares y a los meteoritos hay una gran diferencia de temperatura entre una zona soleada y la zona sombreada (entre +95 ºC y -165 ºC). La ausencia de atmósfera también provoca que en la Luna no se produzcan crepúsculos: el cielo permanece siempre negro, tanto de día como de noche, al igual que en Mercurio.

Otra de las características más destacables de la Luna es que tiene lo que se llama una rotación capturada. Se denomina rotación capturada a la rotación de un satélite cuyo periodo de rotación coincide con el de revolución, lo que se traduce en que el satélite "muestra" siempre la misma cara al planeta alrededor del cual gira. Desde la Tierra, solo podemos observar una de las caras de la Luna, ya que la otra queda siempre al otro lado.

Imagen: Google Sites

Fobos y Deimos son otros de los satélites del Sistema Solar; de hecho, son los dos satélites naturales o lunas que orbitan alrededor de Marte.

Gracias a su débil atmósfera, estos satélites serían fácilmente visibles desde la superficie de su planeta, más de lo que lo es la Luna desde la Tierra. Se cree que las dos lunas se ven como dos estrellas muy brillantes. Además, Fobos y Deimos giran alrededor de Marte en sentidos opuestos, creando un bello espectáculo: dos estrellas brillantes desplazándose por el cielo de Marte en sentido contrario la una respecto a la otra.

Fobos y Deimon son más pequeñas que la luna terrícola y no tan esféricas. Estas dos lunas tienen pequeño tamaño (Fobos: 27 km x 22 km x 18 km) (Deimos: 15 km x 12 km x 10 km) y forma irregular similar a dos grandes “patatas” cósmicas.

Imagen: Astronomía para tontos

Júpiter tiene unas características únicas. Su composición, tamaño, etc. hacen creer que, de haber sido algo más grande, podría haber sido la segunda estrella de nuestro Sistema Solar. Su tamaño y la fuerza gravitacional que posee hace que orbiten a su alrededor gran cantidad de satélites helados: 79 conocidos hasta la fecha.

Los cuatro satélites más grandes que orbitan alrededor de Júpites son: Ganímedes, Calisto, Io y Europa, los llamados satélites galileanos. Se denominan así porque fueron descubiertos por primera vez en 1610 por Galileo Galilei y fueron los primeros objetos encontrados en girar alrededor de un cuerpo diferente a la Tierra o al Sol.

Los satélites galileanos han sido muy estudiados y se sabe que no tienen una verdadera atmósfera, que su temperatura superficial es baja (que suele variar, por ejemplo en Europa, entre los -160 ºC en la zona soleada y por debajo de -200 ºC) y que algunos de ellos contienen agua líquida o sólida en su interior.

Imagen: Trome

Saturno, junto con Júpiter, uno de los planetas más majestuosos del Sistema Solar. Caracterizado por su gran tamaño y su sistema de anillos compuesto por ocho grupos de anillos diferenciados, Saturno posee más de 82 satélites a su alrededor. Uno de ellos destaca por su gran tamaño y su atmósfera: Titán.

• Titan es un gran satélite, de tamaño intermedio entre Marte y Mercurio y el único lugar del Sistema Solar, junto con La Tierra, donde se producen precipitaciones que dan lugar a ríos y lagos. Aunque en Titán, los fenómenos meteorológicos no tienen su base en el agua, sino en el metano líquido.
• Otro de los satélites más importantes de Saturno es Encélado, un pequeño satélite helado y que posee actividad geológica debida a la gran cantidad de calor interno que guarda en su interior. Este calor parece provocar fenómenos similares a géiseres de agua, u otros relacionados con el criovulcanismo.

Imagen: Metereología en red

A pesar de tener 27 satélites naturales, ninguno de ellos tienen una gran importancia en el estudio del Sistema Solar. La gran mayoría de ellos está formado por un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo o agua líquida y tienen una superficie accidentada, plagada de cañones y cráteres.

Los cuatro mayores satélites naturales de Urano son Titania, Oberón, Ariel y Miranda. Miranda es el cuerpo más activo del Sistema Solar hasta la fecha.

Imagen:

Terminamos este repaso a los satélites del Sistema Solar para hablar de Neptuno. De los 14 satélites descritos hasta el momento en los alrededores de Neptuno, Tritón es sin duda el más importante. Es el satélite más grande encontrado en la órbita de Neptuno, y el único con forma esférica. Tiene un tamaño algo más pequeño que la Luna.

• La vida en Tritón no es muy acogedora, ya que es el satélite más frío de todo el Sistema Solar, con temperaturas superficiales de -235ºC y es geológicamente muy activo. ambas cosas dan lugar a la aparición de géiseres en los casquetes polares, que expulsan nieve de nitrógeno. Además, Tritón tiene una leve atmósfera, compuesta de nitrógeno y trazas de metano, principalmente.
• Otra luna importante que orbita alrededor de Neptuno es Proteo. Proteo es el cuerpo irregular más grande del sistema solar y uno de los cuerpos más oscuros del sistema solar, lo que hizo que no se descubriera hasta que la NASA acercó la Voyager 2.

Imagen: OK Diario

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