Los testículos es el órgano más importante del aparato reproductor masculino ya que producen los espermatozoides y las hormonas sexuales masculinas como la testosterona, encargadas de procesos clave en la vida de los hombres. En este artículo de unPROFESOR descubriremos las funciones y características de los testículos y por qué tienen una gran importancia en aspectos que tienen que ver con la reproducción pero también con otras funciones corporales que te pueden sorprender.
¿Qué son los testículos?
Los testículos son las gónadas masculinas de los mamíferos y forman la parte más importante del aparato reproductor masculino. Este órgano par (testículo derecho y testículo izquierdo) se encarga de la producción de las células sexuales masculinas, los espermatozoides. Su análogo o equivalente femenino son los ovarios (encargados de producir los óvulos).
Los testículos se encuentran en la región perineal, tras la base del pene y protegidos dentro de la bolsa escrotal. Su tamaño varía a lo largo de la vida, en los niños el tamaño de los testículos es de 2 a 3 cm de longitud, en la pubertad crecen hasta alcanzar entre 4 y 8 cm de longitud y 2 y 4 cm de ancho; normalmente, el testículo conserva ese tamaño aunque a veces hay un ligero encogimiento en la vejez o un ligero aumento de tamaño debido al consumo de esteroides.
Función de los testículos
Como ya hemos comentado anteriormente, la principal función de los testículos es la producción de espermatozoies. Los espermatozoides son producidos en los testículos, concretamente en el epidídimo testicular, mediante una serie de procesos denominados espermatogénesis. A diferencia de los óvulos, los espermatozoides no tienen material de reserva propio, por lo que en los testículos existen unas células encargadas de nutrir a los espermatozoides. Estas células se llaman células de Sertoli y se dice que son las células de nutrición y soporte de los espermatozoides ya que son las encargadas de llevar nutrientes a los espermatozoides y eliminar los productos de desechos que producen.
Otra función importante de los testículos es la producción de andrógenos. Los andrógenos son una serie de hormonas (testosterona, androsterona y androstenediona) encargadas del desarrollo características sexuales primarias y secundarias de los varones (producción de espermatozoides, aparición de más vello corporal y facial, comportamiento sexual masculino, etc). Las hormonas se producen por unas células llamadas células de Leydig en respuesta a señales producidas en el cerebro por la glándula pituitaria o hipófisis. Esta función es muy importante ya que una de las funciones de la testosterona es la desencadenar la maduración de los testículos y la producción de los espermatozoides. Sin testosterona no se produce espermatogénesis.
Otras importantes funciones de los testículos
Una vez producidos los espermatozoides, el testículo tiene que también funciones protectoras. Por un lado, protegen a los espermatozoides del calor: para que los espermatozoides maduren y se conserven adecuadamente tienen que estar a una temperatura de aproximadamente 1.3 grados más baja que el resto del cuerpo. Los testículos se encuentran suspendidos, fuera del cuerpo, mediante la bolsa escrotal que posee un mecanismo muscular que reacciona frente a la subida de temperatura. Cuando la temperatura aumenta, los músculos de la bolsa escrotal se relajan, esta baja, separándose del cuerpo y haciendo que la temperatura del testículo baje. En cambio, cuando la temperatura baja, los músculos de la bolsa escrotal se contraen, la bolsa sube y los testículos se acercan al cuerpo del varón, subiendo la temperatura del testículo. Además de este mecanismos, los testículos tienen su propio sistema arterial y venoso que se regula según la temperatura; el sistema arterial se encarga de subir la temperatura y el sistema venoso de bajarla cuando es necesario.
Por último, los testículos tienen también función inmunológica. Al igual que el cerebro, los testículos poseen una barrera especial, que los aísla del resto del cuerpo y filtran todas las sustancias que intentan entrar a estos órganos. En el caso de los testículos, esta se denomina barrera hematotesticular. Esta barrera está formada por unas células de Sertoli especiales, que seleccionan específicamente que sustancias pasan desde la sangre, evitando que los microorganismos ataquen a los espermatozoides.
Características de los testículos
Para llevar a cabo sus funciones los testículos han tenido que desarrollar algunas características y propiedades muy especiales. Las principales características de los testículos son:
- Los testículos están recubiertos por una serie de capas de músculos y piel denominadas escroto o bolsa escrotal. Como ya hemos mencionado anteriormente, el escroto tiene dos métodos (uno muscular y otro circulatorio) para regular la temperatura de los testículos acercándolos o alejándolos del cuerpo. Además, el escroto carece de grasa que lo recubra y lo aísle.
- Los testículos son de un característico color blanco azulado aunque a veces pueden ser rojos cuando están repletos de sangre. Esta coloración se debe a las bolsas que los envuelven.
- Los testículos se originan en el interior de la cavidad abdominal, a derecha e izquierda de la columna lumbar, al lado de los riñones. Hacia el tercer mes del desarrollo fetal, los testículos abandonan esta región y descienden por el conducto inguinal, arrastrando consigo las bolsas que los envuelve hasta su posición definitiva formando el escroto. A veces se produce un descenso incompleto del testículo, sobre todo del izquierdo; esta patología se llama criptorquidia y puede dificultar la fertilidad.
- El testículo comienza a ser hormonalmente activo a partir de la octava semana de gestación. En ese momento, las células de Sertoli producen una sustancia inhibidora de los conductos de Müller (estructura del aparato reproductor femenino). El completo desarrollo de los genitales externos se produce entre la semana 10 y 15 de la gestación, cuando se comienza a producir testosterona.
¿Tienes alguna duda o aportación sobre las características y funciones de los testículos? No dudes en escribirla en nuestra sección de comentarios.
Si deseas leer más artículos parecidos a Testículos: función y características, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biología.