Tipos de neurotransmisores

En general, un neurotransmisor es una biomolécula que permite el transporte de información de una neurona hacia otra neurona, una célula muscular o una glándula. Como consecuencia, estos realizarán una acción o, simplemente, pasarán esa información a otra estructura. Esta comunicación se produce para salvar un espacio que separa estas dos células. Este espacio se llamada sinapsis.

En ocasiones, se denomina sinapsis tanto al espacio físico que separa una neurona de la siguiente estructura mientras que otras se denomina así al conjunto que forman la neurona, el espacio de separación y la otra célula. En esta lección utilizaremos sinapsis como el compendio de estas tres, mientras que el espacio que las separa se denominará hendidura sináptica.

Características de un neurotransmisor

De forma más concreta, se define que las características de un neurotransmisor tienen que ser las siguientes:

• Tiene que estar sintetizado en la neurona.
• Tiene que estar presente en la neurona previa a la sinapsis y debe liberarse en cantidades suficientes como para ejercer un efecto determinado sobre la neurona postsináptica u órgano efector.
• Cuando se suministre de forma artificial, en concentraciones razonables, debe realizar exactamente los mismos efectos que el transmisor liberado de forma natural.
• Debe existir un mecanismo concreto para eliminar la sustancia de la hendidura sináptica.

Aunque no todos los autores están plenamente de acuerdo con ello, se acepta que todos los neurotransmisores reconocidos como tal tienen estas características. Como puedes imaginar, hay gran cantidad de moléculas que pueden cumplir estos criterios, y para estudiarlas mejor los investigadores han desarrollado dos clasificaciones generales de tipos de neurotransmisores, atendiendo a su tamaño y a su naturaleza química.

Imagen: Slideplayer

Algunos autores describen los neurotransmisores haciendo una clasificación en dos grandes grupos: neurotransmisores de pequeño tamaño molecular y péptidos neuroactivos o neuropéptidos

Neurotransmisores de pequeño tamaño molecular

El grupo de los neurotransmisores de pequeño tamaño molecular es muy reducido, aunque se encuentran neurotransmisores muy conocidos como la adrenalina, dopamina, acetilcolina, noradreanalina, serotonina, etc. Hay pocos neurotransmisores dentro de este grupo, y en la mayoría de los casos, estos transmisores son sintetizados en el citoplasma de la terminal presináptica, y luego se absorben por transporte activo para alojarse dentro de las pequeñas vesículas.

Péptidos neuroactivos o neuropéptidos

Por otro lado, los péptidos neuroactivos o neuropéptido son moléculas menos conocidas pero muy importantes como la sustancia P y otras taquicininas, los péptidos opiodes y otros polipéptidos de gran importancia biológica. La acción de estos neurotransmisores suele ser más lenta ya que su elaboración es más laboriosa.

Se sintetizan en los ribosomas del cuerpo neuronal y forman parte de grandes moléculas de proteína; estas grandes proteínas entran primero en el retículo endoplásmico del cuerpo celular, para ser cortadas y formarse el precursor del neurotransmisor. Después, este precursor entra en el aparato de Golgi, donde los neurotransmisores se recubren de una vesícula que los transporta hasta el final de la neurona y justo al final de la neurona, se rompen las vesículas para liberar el neurotransmisor a la hendidura sináptica.

Imagen: Slideshare

A estas alturas ya te habrás hecho a la idea de que los neurotransmisores son moléculas químicas muy complejas. Es por ello que también podemos encontrar numerosos tipos de neurotransmisores si los agrupamos según los grupos químicos más importantes que podemos encontrar en ellos.

La clasificación de los neurotransmisores según su naturaleza química distingue 6 grupos:

• Neurotransmisores aminas: Son neurotransmisores que derivan de aminoácidos como, por ejemplo, el triptófano. Ejemplos de este tipo de neurotransmisores son la serotonina, epinefrina, norepinefrina o la dopamina.
• Los aminoácidos: A diferencia de los anteriores, que derivaban de distintos aminoácidos, algunos neurotransmisores son aminoácidos en sí mismos. Algunos ejemplos de aminoácidos con función neurotransmisora son el aspartato , el glutamato, el GABA o la glicina.
• Las purinas: Las purinas son moléculas como el ATP o la adenosina, que hasta hace relativamente poco no se sabía pero también actúan como mensajeros químicos en nuestro sistema nervioso central.
• Neurotransmisores gaseosos. Aunque no es lo más normal, algunos neurotransmisores no son sustancias líquidas o en disolución, si no que son gases. El principal ejemplo de neurotransmisor gaseoso es el óxido nítrico.
• Los péptidos. Los neurotransmisores de naturaleza peptídica están ampliamente distribuidos en el cerebro. Por ejemplo: las endorfinas y las taquininas.
• Los neurotransmisores estereáricos. El neurotransmisor de naturaleza química esteárica más representativo es la acetilcolina.

A continuación te presentamos 5 ejemplos de diferentes tipos de neurotransmisores muy conocidos y sus funciones principales:

1. La dopamina. Además de funcionar como una hormona, la dopamina también ejerce función neurotransmisora. La dopamina como neurotransmisor permite la coordinación del movimiento y tiene un papel fundamental en el desarrollo de la conducta: es responsable de la percepción del placer, el bienestar, relajación, etc. También se ha demostrado que favorece la memorización, la atención , la concentración y el aprendizaje.
2. La adrenalina. También llamada "hormona del estrés" es un neurotransmisor encargado de producir las señales responsables de acelerar el ritmo cardíaco, dilatar las pupilas, etc e inhibe funciones que no son importantes en momentos de gran estrés como, por ejemplo, la digestión.
3. La serotonina. La serotonina es un neurotransmisor encargado de mediar en muchos procesos fisiológicos importantes: regula la ansiedad y el estrés, controla la temperatura corporal, el deseo sexual, regula los ciclos de sueño, el estado de ánimo, el apetito, etc.
4. La acetilcolina. La acetilcolina es un neurotransmisor que no realiza sus funciones en el cerebro sino que lo hace en las neuronas que están en contacto con los músculos, es decir, forma parte del sistema nervioso periférico. Se encarga de las contracción y relajación muscular.
5. El glutamato. El glutamato está involucrado en cerca del 90% de los procesos químicos que tienen lugar en nuestro cerebro por lo que es el principal neurotransmisor del sistema nervioso central. Entre otras cosas, orquesta la información procedente de todos los sentidos, dirige la memoria y su recuperación, controla la transmisión de mensajes motores, gobierna las emociones, etc. Es por ello que está ampliamente descrita su relación con el desarrollo de muchas enfermedades neurológicas degenerativas, como el Alzheimer, el Parkinson, la epilepsia o la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

Si deseas leer más artículos parecidos a Tipos de neurotransmisores, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biología.