Marvin Harris: libros más importantes

Sin duda, este es uno de los libros más importantes de Marvin Harris. El desarrollo de la teoría antropológica fue la primera obra publicada por nuestro protagonista y una de las más importantes, ya que, en ella desarrolla la base de su pensamiento antropológico, el materialismo cultural.

De esta forma, expone que son los elementos materiales los que determinan el grado de avance/ desarrollo de una sociedad, es decir, las limitaciones u oportunidades de un grupo social está en la capacidad de producir materiales (tecnología, herramientas, alimento…) para cubrir sus propias necesidades y en reproducirse. Por tanto, una sociedad se acaba desarrollando y construyendo mediante el ensayo-error.

“…El materialismo cultural está basado en la simple premisa de que la vida humana es una respuesta a los problemas prácticos de la existencia terrenal…”

Las tres formas de sociedad de Harris

En esta obra, Harris también establece que existen tres categorías (que se retroalimentan entre sí), sistemas socioculturales o formas de sociedad:

1. Infraestructura: Es la categoría más básica de todas, es el cimiento de las otras dos categorías y su principal función es cubrir las necesidades básicas de la sociedad.
2. Estructura: Es una categoría en la que se atisba una mayor complejidad social y es la que está directamente relacionada con la organización económica (doméstica y de comunidad)/política y las interacciones económicas/políticas entre las diferentes sociedades.
3. Superestructura: Es el nivel más complejo de los tres y está fundamentado en los dos anteriores. En esta categoría se engloban las ideas, símbolos, rituales, los tabúes alimentarios (fundamentados en motivos racionales= en función de las condiciones económicas y ecológicas de un lugar), los juegos, la religión y los valores simbólicos que un grupo utiliza.

Esta obra es más conocida y vendida de Harris. En ella analiza una de las cuestiones que más estudió a lo largo de su carrera, los tabúes alimenticios (también presente en Bueno para comer). Aquí investiga cuestiones tan interesantes, como: ¿Por qué la vaca es sagrada en India y por qué los hindúes no comen su carne?, ¿Por qué los judíos y musulmanes no comen cerdo? o ¿Por qué en Occidente no comemos perro?

De esta forma, las explicaciones que va a dar al respecto Harris son las siguientes:

• Los judíos y musulmanes no comen cerdo porque en su origen la carne porcina se pensaba que transmitía muchas enfermedades y porque las condiciones medioambientales en las que se dieron estas religiones (Oriente) era difícil la cría de este animal. De ahí, que la carne porcina y su cría se desechase en pos del ganado caprino, que se puede criar en un ecosistema seco y da leche. Para Harris esta prohibición obedecería a una estrategia ecológica.
• Los hindúes no comen vaca porque en su origen este animal era más rentable vivo que muerto, es decir, que generaban mas recursos estando vivos: leche, abono o arar el campo. Para Harris esta prohibición obedecería a una estrategia de maximizar los recursos.
• En Occidente no se come perro porque se les otorga un estatus superior en relación con otros animales. Ese estatus es el de mascota y, bajo esa idea, estos animales se convierten en no sean aptos para el consumo porque, según Harris, genera asco moral.

"..Los occidentales disponen de toda una variedad de fuentes alternativas de alimentos de origen animal, y los perros prestan servicios que tienen muchísimo más valor que su carne…"

Este es otro de los libros más importantes de Marvin Harris. El materialismo cultural es otra de las obras con más trascendencia de Harris, pues en ella desarrolla una de las aportaciones más importantes para la antropología actual, un método de análisis para interpretar una realidad cultural a través de la observación participante y que se fundamenta en los conceptos o perspectivas emic/etic:

• Emic: Describe la realidad cultural y un comportamiento desde el punto de vista de los individuos que forma dicha cultura (ámbito específico). Es decir desde dentro.
• Etic: Describe la realidad cultural y un comportamiento desde punto de vista de una persona ajena a dicha cultura (ámbito externo y universal). Es decir desde fuera, un análisis realizado por un historiador, antropólogo o sociólogo.

“… Mientras que en Occidente las feministas han estado luchando por liberarse apareciendo en público con el pecho descubierto, las mujeres de la India se han liberado negándose a aparecer en público con éste descubierto…”

Asimismo, nuestro protagonista afirma que para realizar trabajo de campo y estudiar otras culturas, se debe contraponer dos mentes, la del sujeto/comunidad analizada y la del observador, para que el segundo (observador) pueda llegar a interpretar no solo desde lo etic sino que también sea capaz de comprender desde lo emic. Llegando siempre a un equilibrio entre lo emic y lo etic: lo emic para entender el motivo por el que se lleva a cabo una costumbre y lo etic para hallar una explicación racional.

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