Los átomos forman parte de toda la materia que forma el universo. La materia es muy variada ya que está formada por diferentes tipos de átomos, con diferentes características y propiedades. Las características de los diferentes átomos vienen dadas por las partículas que los forman: protones, electrones y neutrones. Las diferentes proporciones entre unos y otros se definen en química con diferentes nombres (número másico, número atómico, etc.). El Número másico nos da a conocer el número final o total de partículas que hay en el núcleo, o lo que es lo mismo, se trata de hacer la suma entre los protones y los neutrones, y es utilizado en química para diferenciar a los isótopos de un elemento químico.
En esta lección de unPROFESOR veremos el número másico, cómo sacarlo, qué es exactamente y para qué se utiliza.
¿Qué es el número másico?
El número másico no es más que la suma de protones y neutrones, es decir, todas las partículas que se encuentran en el núcleo (recuerda que los electrones están orbitando alrededor del núcleo, formando la corteza).
El número másico se escribe con la letra A y se indica en situación de superíndice, siempre a la izquierda del símbolo que nos indica el elemento que tratamos, es decir, lo encontraremos como un número pequeño que se coloca a la izquierda del símbolo del elemento, en la parte superior de este. Representa la masa del átomo medida en u.m.a (unidad de masa atómica) porque la masa de los electrones es realmente pequeña, lo es tanto que puede no tenerse en cuenta o despreciarse.
El número másico de los átomos se utiliza, normalmente, para diferenciar los isótopos de un elemento químico.
El número másico y los isótopos
Los isótopos son variantes de un mismo elemento químico que tienen diferente cantidad de neutrones por lo que se diferencian en el número másico. Los isótopos pueden presentarse normalmente en la naturaleza (isótopos naturales) o ser totalmente producidos por el hombre (isótopos artificiales). Ejemplo de isótopos en la naturaleza son los del carbono:
El carbono se presenta como una mezcla de tres isótopos con números másicos 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C.
Los isótopos tienen numerosas aplicaciones: se utilizan para tratamientos contra el cáncer, determinar la aparición de venenos en tejidos como el arsénico, marcadores de reacciones químicas, etc.
Cada uno de los isótopos de un elemento químico puede tener diferentes características. Una de las características más conocidas y utilizadas es el período de semidesintegración constante de semidesintegración o semivida. Las semivida de un isótopo es el tiempo necesario para que se desintegren la mitad de los núcleos de una muestra inicial de un radioisótopo. En la práctica, los isótopos suelen desintegrarse cambiando de unas formas menos estables a las formas más estables, por lo que esto también puede entenderse como el tiempo que tardan en transmutarse o transformarse la mitad de los átomos radiactivos de una muestra. La semivida del carbono-14, que pasa a carbono-12, es muy larga y se utiliza para datar restos orgánicos antiguos como los fósiles. En cambio, la semivida de otros isótopos como el oxígeno-15 es de tan solo segundos (122 segundos, para ser exactos).
En el caso del hidrógeno, sus isótopos naturales tienen características y propiedades muy diferentes, por lo que tienen tres nombres diferentes: el hidrógeno convencional o protio 1H, el deuterio 2H (D) y el tritio 3H (T). El hidrógeno tiene otros isótopos artificiales (hidrógeno-4, hidrógeno-5, etc.).
¿Cómo calcular el número másico? - Fórmula
Para calcular el número másico de un átomo o ion tendremos que sumar el número atómico (número de protones de un átomo o ion, representado normalmente como "Z") y el número de electrones.
Número másico (A) = número atómico (Z) + número de neutrones(N)
A = Z + N
El número atómico puedes encontrarlo en la tabla periódica de los elementos, en la parte superior izquierda de cada uno de los elementos. Además, el número másico o masa atómica aparecerá debajo del elemento en la tabla periódica.
Por tanto, restando el número atómico al número másico, también podremos saber el número de protones.
Número de neutrones (N) = número másico (A) - número atómico (Z)
N = A - Z
Por ejemplo, si consultas una tabla periódica verás que el hierro tiene un número másico de 55.84, es decir, A=56 redondeando a la unidad más próxima; su número atómico (Z) es 26, por lo que su número de neutrones será:
N = A - Z = 56-26 = 30
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