La materia está compuesta por una serie de elementos, entre ellos los átomos y las moléculas. Estas últimas se constituyen por la unión de dos o más átomos mediante enlaces químicos. Cualquier cosa que ocupa un sitio o lugar en el espacio es materia y, por tanto, tiene masa.
Los sistemas materiales lo constituyen átomos y moléculas, estas últimas formadas por átomos unidos entre sí gracias a los enlaces químicos. A continuación, en esta lección de unPROFESOR.com, de una forma fácil de estudiar, vamos a ver las diferencias entre átomo y molécula.
Átomo: definición sencilla
La palabra átomo viene de un antiguo término griego que define una partícula de materia tan pequeña que ya no se puede dividir. A principios del siglo XIX, el químico británico John Dalton ya definió el átomo como la partícula más pequeña de un elemento que conserva sus propiedades químicas.
Por tanto, los átomos son la parte más ínfima de un elemento que puede tomar parte en una reacción química. La materia está constituida por estas partículas indivisibles, y los átomos de distintos elementos químicos pueden unirse entre sí para constituir las moléculas.
De qué están formados los átomos
El átomo es como un pequeño sistema solar, formado por una corteza o zona periférica y el núcleo. En la corteza, encontramos los electrones, que giran en torno al núcleo. Estos tienen carga eléctrica negativa. Por su parte, el protón y el neutrón constituyen el núcleo, que reciben la denominación conjunta de nucleones. El primero tienen una masa muy pequeña y con carga eléctrica positiva y el neutrón no tiene carga y poca masa.
Diferentes tipos de átomos
En un átomo neutro encontramos que el número de electrones es similar al de protones, compensándose al tener carga eléctrica negativa. Al repelerse las cargas eléctricas iguales, los protones sienten repulsión electrostática, pero se mantienen unidos por la existencia de una fuerza más potente, que recibe el nombre de nuclear fuerte. En su mayor medida, la masa del átomo se encuentra en el núcleo, debido a que los electrones tienen una masa 1.835 veces menor que la del neutrón y protón.
Se pueden encontrar muchos tipos de átomos, de hecho, hay tantos como elementos químicos, es decir, hay algo más de un centenar. Todos los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí y son dispares de los de otros elementos. Esta distinción se apoya en el número de protones de su núcleo, que recibe el nombre de ‘número atómico’ y se representa con la letra Z.
En la Tabla Periódica se pueden encontrar los elementos ordenados en función de su número atómico. Por ejemplo, el número atómico del hidrógeno (H) es 1 ya que tiene un protón en su núcleo; o el cloro (Cl) es 17 al tener sendos protones. Esta se creó para ordenar y clasificar los átomos, encontrándose de forma ordenada todas las clases que hay, y que son unos 105.
Qué son las moléculas
Como moléculas entendemos las partículas más pequeñas de una sustancia, que combinadas se denominan como compuesto químico. Sería por tanto la partícula más pequeña que puede existir como compuesto. Están formadas por la unión de átomos.
Por tanto, cuando dos o más átomos de un mismo elemento o de distintos se juntan a través de uniones químicas esto da lugar a una molécula de un compuesto químico. Por ejemplo, el ozono lo forman tres átomos de oxígeno (O3).
Las sustancias puras son las que están constituidas por una sola clase de moléculas, siendo todas iguales. Por contra, un compuesto se constituye por una serie de tipos distintos de moléculas. Los átomos que forman una molécula serían iguales cuando se forman sustancias puras y distintos en el caso de los compuestos.
Diferencias principales entre átomo y molécula
Las diferencias entre átomo y molécula más importantes estriban en que los primeros forman la materia y las moléculas se constituyen de distintos átomos que se unen. Si hiciésemos un paralelismo con la construcción de una casa, los átomos serían los ladrillos de una edificación, mientras que las moléculas serían por tanto las paredes construidas con ladrillos.
Los átomos no existen individualmente en la naturaleza, ya que siempre están unidos a otros elementos, mientras una molécula sí puede existir de forma individual, pudiendo encontrar moléculas de oxígeno, cloro, etc.
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