¿Para qué sirve la tabla periódica?

Como en cualquier tabla, en la tabla periódica de los elementos podemos distinguir columnas (verticales) y filas (horizontales). En la tabla periódica hay 18 columnas o grupos y 7 filas o periodos.

Además, habrás podido comprobar que normalmente dentro de cada una de las casillas de la tabla aparece, como mínimo, la siguiente información:

• Símbolo del elemento químico: abreviaturas o signos que se utilizan para identificar los elementos. Suelen constar de una o dos letras, de las cuales la primera siempre se escribe en mayúscula.
• Nombre del elemento químico: nombre del elemento químico que se corresponde con la abreviatura superior. Suele estar debajo del símbolo.
• Número atómico: número total de protones que tiene cada átomo de ese elemento. Suele aparecer en la parte superior izquierda de la casilla del elemento (o en la parte superior derecha de las tablas más completas).
• Masa atómica: masa de un átomo, normalmente puede ser considerada como la masa total de protones y neutrones en un solo átomo. Se dispone debajo del nombre del elemento en las tablas más simples aunque en otras puede aparecer en la parte superior derecha de la casilla del elemento.

Existen tablas periódicas que incluyen otro tipo de información más compleja y específica como los estados de oxidación (útiles a la hora de formular compuestos químicos, por ejemplo), la energía de ionización, electronegatividad, etc., pero las tablas periódicas básicas suelen dar bastante información y suelen ser suficiente para el usuario medio, que a partir de ella puede averiguar información como la que te contamos a continuación.

En ocasiones, conocemos el símbolo del elemento químico pero no sabemos su nombre. En otras ocasiones, sabemos el nombre del elemento químico, pero no su abreviatura o símbolo. De hecho, es muy fácil que te haya pasado esto alguna vez en clase.

En estos casos, podemos recurrir a una tabla periódica, sin necesidad de que sea una compleja, y consultar el dato que nos falta de forma rápida y certera.

En algunas ocasiones, conocemos el elemento químico al que nos enfrentamos pero necesitamos saber su masa atómica, es decir, cuánto pesa un átomo de ese elemento.

Esta información te será útil, por ejemplo, a la hora de realizar las siguientes tareas:

• Calcular la cantidad concreta de una sustancia.
• Analizar los resultados obtenidos en los ensayos o experimentos.
• Calcular el porcentaje de la masa.
• Comprender las masas molares precisas de las moléculas complejas.

El número atómico es el número total de protones que tiene un átomo de un elemento. En un átomo eléctricamente neutro, que no sea un catión (cargado positivamente, con un electrón menos de lo que le corresponde según su estado normal) o un anión (cargado negativamente, con un electrón más de lo que le corresponde según su estado normal), el número de protones es igual al de electrones.

El número de protones es el factor decisivo cuando se trata de distinguir un elemento de otro, ya que el número de electrones o de neutrones no cambia el tipo de elemento.

El radio atómico es la mitad de la distancia entre el centro de dos átomos de un mismo elemento que apenas se tocan entre ellos. En este caso, conocer la posición de un elemento químico en la tabla periódica nos puede ayudar a averiguar su radio atómico aproximado o comparado con otro elemento. Para ello, tenemos que saber que el radio atómico:

• Se incrementa a medida que nos movemos desde arriba hacia debajo de la tabla periódica.
• Desciende a medida que nos movemos desde la izquierda hacia la derecha a través de la tabla periódica.

De esta forma, el calcio es más pequeño que el rubidio pero mayor que el hierro.

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La energía de ionización es la energía requerida para retirar un electrón desde el átomo de un elemento. En este caso, si sabemos la posición de dos elementos en la tabla periódica, podemos saber a qué elemento será más fácil "quitarle" un electrón. Solo tendremos que tener en cuenta que:

• La energía de ionización desciende a medida que se mueve de arriba hacia abajo de la tabla periódica.
• La energía de ionización aumenta a medida que se mueve de la izquierda hacia la derecha de la tabla periódica.

Entre el berilio y el oxígeno, el oxígeno tiene más energía de ionización. Si comparamos el oxígeno y el azufre, que está en el mismo grupo pero en el siguiente periodo, el oxígeno también tiene mayor energía de ionización ya que está más arriba en la tabla periódica.

La electronegatividad es la capacidad de un átomo para atraer electrones. En la práctica esto se traduce a la habilidad de formar un enlace químico. Para saber si un elemento químico tendrá una gran capacidad para formar un enlace químico o no, solo tenemos que tener en cuenta el patrón que sigue en la tabla periódica, es decir:

• Desciende a medida que se mueve de arriba hacia abajo.
• Se incrementa a medida que se mueve de izquierda hacia la derecha.

Al igual que en el caso anterior, el oxígeno es más electronegativo que el berilio y que el azufre ya que está más a la derecha que el primero y más arriba que el azufre.

La afinidad electrónica es el cambio de energía que sufre un átomo neutro cuando atrae un electrón para convertirse en un ion negativo. En este caso, la afinidad electrónica no varía de una forma tan exacta como en los casos anteriores aunque si podemos decir que, en general, la afinidad electrónica:

• Asciende, en un mismo período, de izquierda a derecha.
• Asciende, en un mismo grupo, de abajo hacia arriba.

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