Conceptos generales del átomo

Qué es el número atómico

Qué es el número atómico

La materia está compuesta de átomos de diferentes elementos químicos. Los elementos químicos tienen diferentes propiedades y características que los distinguen entre sí y, sin duda, una de las más importantes es el número atómico. El número atómico, que normalmente se representa con la letra "Z", representa el número de protones que tiene un determinado átomo. Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número atómico, mientras que átomos de diferentes elementos tienen siempre, distinto número atómico.

Si alguna vez te has preguntado qué es el número atómico, te invitamos a que sigas leyendo esta lección de unPROFESOR para saber su definición pero también qué implicaciones tiene eso para los átomos.

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Índice

  1. Número atómico: definición sencilla
  2. El número atómico y los elementos
  3. Relación entre la tabla periódica y el número atómico
  4. El número atómico y la neutralidad de los elementos

Número atómico: definición sencilla

Si quieres saber qué es el número atómico, ¡atento a nuestra explicación! El número atómico es la cantidad de protones que conforman el número de un átomo de cierto elemento. Normalmente se representa mediante la letra "Z" (siempre en mayúsculas), que proviene de la palabra alemana zahl, que significa número.

Recordemos que dentro de un átomo hay, clásicamente, tres tipos de partículas: protones, neutrones y electrones. En el núcleo se encuentran los protones y los neutrones, que poseen la mayor cantidad de masa del átomo. Por ello, la suma del número atómico Z y del número de neutrones N da el número de masa A de un átomo.

A veces, en la naturaleza, podemos encontrar átomos con el mismo número atómico (Z), pero diferentes números de neutrones (N), y por lo tanto diferentes masas atómicas. A estos átomos se les conocen como isótopos. Si quieres saber más sobre las Características de los isótopos puedes consultar nuestra lección sobre el tema.

El número atómico tiene muchas aplicaciones en la física y la química. En los siguientes apartados veremos, además de su utilidad principal, para qué han utilizado los físicos y químicos el número atómico.

Qué es el número atómico - Número atómico: definición sencilla
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El número atómico y los elementos

Ahora que ya sabemos qué es el número atómico, vamos a ver los usos que tiene. La principal utilidad del número atómico en la física y la química es el definir los átomos de un mismo elemento. Es tan importante que la búsqueda de nuevos elementos se hace, normalmente, usando números atómicos.

Un átomo puede tener un mismo número de electrones que otro y no ser átomos del mismo elemento. En cambio, si el número atómico de dos átomos es el mismo, necesariamente ambos átomos pertenecen a átomos de un mismo elemento.

Los átomos, en estado natural puro como elementos químicos, se encuentran en esta neutro. Por tanto, según los principios de la mecánica cuántica será el número de protones en el núcleo del átomo el que determine el número de electrones que puede albergar en sus orbitales, que rodean al núcleo. El número de electrones, en particular la capa de valencia más externa, es el factor primario en la determinación de su comportamiento de unión química.

Por lo tanto, es el número atómico el que determina las propiedades químicas de un elemento. Por esta razón un elemento puede ser definido como consistente si tenemos una mezcla de átomos con un número atómico determinado.

Qué es el número atómico - El número atómico y los elementos
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Relación entre la tabla periódica y el número atómico

Como hemos visto anteriormente, el número atómico o número de protones en el núcleo es que el que determina realmente el número de electrones que puede tener un determinado átomo. Es por ello que, indirectamente, el número atómico determina el orden de los elementos en la tabla periódica.

Si alguna vez te has tenido que enfrentar al estudio de la tabla periódica de los elementos puede que te hayas preguntado, ¿qué criterio han seguido a la hora de ordenar estos elementos? ¿están ordenados al azar? ¿acaso según su orden de descubrimiento? Pues no, están ordenados según el orden de llenado de los orbitales electrónicos.

Como ya hemos visto anteriormente, el número atómico determina en último lugar el número de electrones que puede tener un átomo. Por tanto, el número atómico define la configuración electrónica del átomo. Es por esto que, de forma indirecta, el número atómico permite el ordenamiento de los distintos elementos químicos en la tabla periódica, que comienza con el hidrógeno (Z=1) y sigue con el helio (Z=2), el litio (Z=3), el berilio (Z=4), el boro (Z=5), el carbono (Z=6), etc.

Qué es el número atómico - Relación entre la tabla periódica y el número atómico
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El número atómico y la neutralidad de los elementos

Normalmente, los elementos químicos suelen expresarse como átomos o moléculas neutras pero no tienen porqué serlo siempre. En ocasiones, algunos átomos o moléculas tienen más electrones o menos electrones de lo debido. En el caso de que el átomo o molécula tenga los electrones debidos, y no tenga carga eléctrica, (eléctricamente neutro), el número atómico será igual al número de electrones del átomo que se pueden encontrar alrededor de la corteza.

En otros casos, los átomos pueden tener un número de electrones más grande que el que le corresponden según su número atómico, y están por tantos cargados negativamente. Estos se denominan aniones. En el caso contrario, el número de electrones del átomo o molécula es menor que el número atómico y estarán cargados positivamente. Estaríamos ante un catión.

Estos electrones determinan principalmente el comportamiento químico de un átomo y serán muy importantes a la hora de determinar como los diferentes átomos o moléculas se relacionan entre sí.

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Bibliografía
  • Energía Nuclear (20 de mayo de 2019) Número atómico. Recuperado de https://energia-nuclear.net/que-es-la-energia-nuclear/atomo/numero-atomico
  • Recio Miñarro, J. (s.f) El número atómico y el número másico. Recuperado de http://newton.cnice.mec.es/materiales_didacticos/el_atomo/zya.htm?4&0
  • Wikipedia (25 de enero de 2020) Número atómico. Recuperado de https://es.wikipedia.org/wiki/N%C3%BAmero_at%C3%B3mico
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Juan Pablo Matarrita Brenes
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