La constante de Planck: definición sencilla

Para entender el descubrimiento y significado de la constante de Planck tenemos que recordar una de las teorías fundamentales de la química: la teoría cuántica. En la teoría cuántica, la energía está compuesta de partículas, ya que es un tipo de materia. La luz -y cualquier otra radiación electromagnética- está formada por partículas llamadas fotones.

En su momento, los investigadores de la época creían que los intercambios de energía entre la materia y la radiación se efectuaban de forma continua pero, cuando se proponían estudiarlo, los experimentos probaban lo contrario. La interacción entre la materia y la radiación siempre producía un intercambio de energía discreto, es decir, tenía valores determinados o proporcionales a estos y no podía tomar cualquier valor.

En 1900, Planck y su colega Rubens empezaron a estudiar las radiaciones absorbidas y emitidas por un cuerpo negro y el 14 de diciembre, por primera vez, en la Sociedad alemana de física, Planck expuso la hipótesis que lo condujo a esta ley: la cuantificación de la energía. Planck explicó entonces que la radiación emitida por un cuerpo negro se comporta como si este estuviera constituida por “paquetes” de energía. El valor de cada uno de estos paquetes sería ε = hν, donde "v" es la frecuencia de la radiación y "h" es la constante conocida hoy con el nombre de constante de Planck (h = 6,63 . 10 ^-34 julios por segundo).

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El descubrimiento de Planck puede parecer hoy en día sin importancia, pero no lo es. En 1918, el físico alemán recibió el premio Nobel por sus "descubrimientos decisivos que abrieron el camino a la mecánica cuántica".

Con la hipótesis propuesta por Planck, que después se convertiría en teoría, los investigadores demostraron que las radiaciones estaban formadas por paquetes de energía. Esto llevaría más tarde al descubrimiento de que las radiaciones electromagnéticas son ondas pero están formadas por partículas, los fotones. Hoy en día esta teoría se conoce como el fenómeno dualidad onda-corpúsculo. El descubrimiento de Planck fue clave para muchos descubrimientos de otros grandes científicos de la era moderna:

• El efecto fotoeléctrico. Einstein, de manera análoga a Planck, planteó que la absorción de luz por un metal se producía de forma discreta, a cuantos, y su correspondiente emisión de electrones, era también en paquetes. Esto hoy en día se conoce como el Efecto Fotoeléctrico y , de nuevo, la constante de Planck fue protagonista para su descubrimiento.
• El modelo atómico de Bohr. Otro descubrimiento, no menos importante, fue el llevado a cabo a comienzos del siglo XX con el modelo del Átomo de Bohr y sus postulados. Este modelo revolucionó el concepto del átomo y para su postulación y demostración intervino de nuevo el concepto de la emisión y absorción de la luz por la materia de manera discreta demostrado por Planck.
• El principio de indeterminación de Heisenberg. El principio de indeterminación, postulado por Heisenberg propone que es imposible medir simultáneamente, y con precisión absoluta, el valor de la posición y la cantidad de movimiento de una partícula. Para demostrarlo, el investigador alemán se apoyó en la fórmula de constante de Planck.

La constante de Planck relaciona la energía de una partícula a su longitud de onda y, por tanto, constituye la magnitud fundamental de la mecánica cuántica que no se utilizó solamente para hacer descubrimientos posteriores, si no que es muy utilizada hoy en día en la práctica de muchas ciencias. En la actualidad, esta constante es muy utilizada en física para medir la energía de una radiación, no solamente en una unidad de energía, sino también en unidades de longitud y de frecuencia. La constante de Planck es además, utilizada en el campo de la astronomía ya que, al utilizar la ley del cuerpo negro, se puede determinar la temperatura de un objeto cuya emisión está centrada en cierta frecuencia.

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