Función de la tráquea

La tráquea forma parte del sistema respiratorio y es el conducto que comunica la laringe con los bronquios principales o primarios. Es por ello que tiene forma de "Y" invertida, ya que conecta la parte final de la laringe, el cartílago cricoide, con los bronquios derecho e izquierdo. Dentro de las estructuras de conducción del sistema respiratorio, la tráquea se engloba dentro de las estructuras de conducción extrapulmonares.

En humanos este conducto mide de 10 a 15 cm de longitud y tiene unos 2,5 cm de diámetro. La parte interna de la tráquea está recubierta de un moco, que previene la entrada de sustancias extrañas desde el exterior hasta los bronquios pulmonares.

Además, tiene forma de C (con la parte abierta hacia detrás del cuello) y está formada por cartílago hialino, que además de dar cuerpo a la estructura le permite tener la flexibilidad adecuada para realizar su función con normalidad.

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La principal función de la tráquea es la conducción del aire durante el proceso de la respiración. El aire, procedente del medio exterior, entra a través de las fosas nasales, atraviesa la laringe y llega por fin a la tráquea. La tráquea lo conduce hasta los bronquios principales y subsecuentemente hacia pulmones, en conductos que son cada vez más finos.

La respiración consta de dos etapas: la inspiración o entrada de aire y la espiración o salida de aire. Durante la inspiración, la tráquea se amplía en diámetro y aumenta en longitud, para permitir una mayor entrada de aire y que el flujo del mismo sea el adecuado. En cambio, durante la espiración, la tráquea vuelve a su condición normal, es decir, reduce su diámetro y longitud, dejando espacio a otras estructuras adyacentes.

Aunque la función principal de la tráquea sea la conducción del aire, desde la laringe hasta los bronquios pulmonares, durante la misma la tráquea está diseñada para realizar unas funciones secundarias, igualmente importantes.

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Como ya avanzamos anteriormente, la tráquea es un conducto recubierto en su interior de moco. Este moco es el encargado de retener sustancias extrañas, que podrían dañar conductos más pequeños, obstruirlos y dificultar o incluso impedir su funcionamiento. Por tanto, la función de la tráquea también tiene un componente inmunológico.

Cuando en la tráquea aparecen sustancias irritantes, las células que recubren la tráquea se activan. Esto se produce porque son células ciliadas, es decir, poseen prolongaciones de su pared celular. Esto hace que la tráquea no sea un conducto simple, como una tubería, sino que vista al microscopio su parte interna está recubierta de prolongaciones como si fuera un cepillo o un felpudo. El movimiento de estos cilios por la aparición de la sustancia extraña se desencadena el reflejo de la tos por contracción de la musculatura lisa asociada a ella. La contracción de la musculatura lisa de la tráquea lleva a la reducción del diámetro de la tráquea y, junto con la contracción violenta de los músculos espiratorios y la apertura brusca de la glotis, ayuda a aumentar la velocidad del flujo aéreo hacia el exterior y la eliminación de las sustancias irritantes.

La tos permite, a través de una corriente de aire explosiva, eliminar la sustancia extraña y prevenir el daño de las estructuras “aguas abajo”, como los alvéolos pulmonares. Los cilios barren partículas que pueden llegar a ser muy pequeñas (2-10 μm). El mecanismo ciliar es tan potente que es capaz de mover las partículas a una velocidad de 16 mm por segundo.

Esto, junto a la producción de moco, hacen que las estructuras de la parte superior del tracto respiratorio (desde las cavidades nasales, senos paranasales, laringe, etc) creen un verdadero filtro de partículas y sustancias, que purifican el aire que viene del exterior, cargado de partículas irritantes, y ha de llegar hasta nuestros alveolos pulmonares.

Como parte del sistema respiratorio superior, la tráquea también tiene como función la termorregulación, es decir, la de mantener la temperatura corporal más o menos estable. A pesar de no ser la principal estructura de termorregulación, la función termorreguladora de la tráquea es también muy importante.

Las fosas nasales, los senos paranasales y, por supuesto, la tráquea participan en el calentamiento y humidificación del aire que penetra a nuestro cuerpo a las vías respiratorias. Esto se consigue, principalmente, mediante la saturación de vapor de agua del aire entrante. Este aire húmedo ahora puede calentarse más fácilmente por intercambio de calor con las estructuras del interior de nuestro cuerpo.

De no calentarse, el aire que entra a nuestro cuerpo durante los fríos días haría caer la temperatura corporal por debajo de los niveles adecuados, pudiendo producir complicaciones, que algunas estructuras respiratorias no funcionasen adecuadamente e incluso la aparición de hipotermia.

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