Clasificación de los recursos naturales

Los recursos naturales o ambientales han sido ampliamente estudiados por los seres humanos. Ya en 1995, Mather y Chapman los definieron como aquellas partes de la naturaleza que pueden proveer los bienes y servicios requeridos por los humanos.

Esta definición ha ido cambiando poco a lo largo de la historia, y en la actualidad se define:

Los recursos naturales son aquéllos recursos que provienen directamente de la Tierra proporcionados por la naturaleza sin intervención del hombre.

Y para comprenderla tendremos que tener en cuenta qué es un recurso:

Se define recurso al conjunto de capacidades humanas, elementos naturales y bienes de capital, escasos en relación a su demanda que se utilizan casi siempre conjuntamente para producir bienes y servicios.

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Según la procedencia del recurso, este se va a poder clasificar en:

• Recurso natural biótico: son aquellos recursos naturales que se obtienen de la biósfera, es decir, de materia viva y orgánica, como las bacterias, las plantas y los animales y los productos generados por ambos tipos. Los combustibles fósiles (carbón y petróleo) también se consideran recursos bióticos ya que derivan por descomposición y modificación de materia orgánica fosilizada.
• Recurso natural abiótico: son todos aquellos recursos que no derivan de materia orgánica viva. Algunos ejemplos son el suelo, el agua, el aire y minerales metálicos (hierro, cobre, etc).

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Otra clasificación de los recursos naturales se centra en su estado de desarrollo, es decir, si estos están disponibles actualmente para su utilización o no lo están. Atendiendo a ello, los recursos naturales pueden ser:

• Recursos naturales potenciales: son recursos potenciales aquellos que existen en una región y pueden ser utilizados en el futuro, pero actualmente no son explotados. Un ejemplo es el petróleo existente en la India. Numerosos estudios han encontrado petróleo en muchas partes de la India, que tiene rocas sedimentarias, pero hasta el momento en que realmente se perfore, se explore y el crudo se use, el petróleo de estas partes de India sigue siendo un recurso potencial.
• Recursos naturales actuales: Los recursos actuales son aquellos que ya están siendo objeto de explotación, su cantidad y calidad se ha determinado y se están utilizando en la actualidad. El desarrollo de un recurso actual a partir de uno potencial depende de la tecnología disponible en el momento de su explotación y los costos que implica la explotación, el almacenamiento y el transporte del mismo.
• Recursos naturales de reserva: Los recursos reserva son aquella parte de un recurso actual que se puede desarrollar de manera rentable en el futuro. Si la cantidad de recurso natural es muy pequeña o su explotación es muy rápida, el recurso natural de reserva será muy bajo. Esto ocurre con frecuencia en las minas de minerales metálicos, que se agotan con rapidez y la extracción del mismo deja de ser rentable.

Posiblemente una de las clasificaciones de los recursos naturales es la que tiene que ver con su capacidad de renovación.

Los recursos naturales de los que nos provee la Tierra tienen diferente capacidad de regeneración, es decir, de reposición. Atendiendo a esta característica, los recursos naturales pueden ser de tres tipos:

• Recursos no renovables: Los recursos no renovables son recursos que se forman muy lentamente y aquellos que no se forman en condiciones normales en el medio ambiente.
• Recursos renovables: los recursos naturales renovables o de flujo se reponen en las condiciones físicas y naturales actuales, independientemente del tiempo que tarde su regeneración.
• Recursos perpetuos o perennes: los recursos naturales inagotables son aquellos que no se extinguen, terminan o gastan con el uso ni con el paso del tiempo.

Debido a la importancia y al gran uso de esta clasificación de los recursos naturales, en los siguientes apartados veremos detenidamente cada una de las categorías por separado.

Recursos naturales no renovables o de stock son los que están formados por cantidades finitas, determinadas e invariables de material. El proceso de formación y regeneración es muy lento por lo que, desde la escala temporal humana, se consideran como fijos.

Es decir, los recursos naturales no renovables existen en cantidades fijas o tienen una tasa de regeneración menor a la tasa de explotación. Conforme son utilizados, estos recursos se van agotando hasta acabarse. Los ejemplos de recursos naturales no renovables más comunes son el petróleo, los minerales y el gas natural.

Debido a que su tasa de reposición es muy lenta, algún día el petróleo se terminará, por ello se buscan alternativas de recursos naturales renovables o perennes tales como los biocombustibles, la energía solar, la energía eólica y la utilización del hidrógeno como combustible.

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Recursos renovables o de flujo se reproducen en las condiciones físicas y naturales actuales independientemente del tiempo que se tarde en su regeneración. Son aquellos recursos naturales cuya existencia no se agota por la utilización de los mismos.

Esto puede ocurrir por dos motivos, o porque su utilización no modifica su cantidad o stock o el estado de los mismos (energía solar, energía eólica, energía hidráulica, energía biotermal, etc.) o porque se regeneran rápido para que puedan seguir siendo utilizados sin que se agoten: peces, bosques, biomasa en general, etc.

Este tipo de recurso natural renovable puede dejar de serlo si se lo utiliza en exceso y esto es lo que lo diferencia de un recuso inagotable o perenne. Por ejemplo, la pesca excesiva está llevando a la disminución de ciertas especies, es decir, que la tasa de explotación es mayor que la tasa de regeneración. Lo mismo sucede con los bosques.

Los recursos naturales perennes o inagotables son aquellos que no se extinguen, terminan o gastan con el uso ni con el paso del tiempo. No importa la cantidad o la rapidez con que se consuman, estos recursos no se eliminan y por tanto no se tienen que regenerar.

Ejemplos de recursos naturales inagotables son la radiación solar, el viento, las mareas o la energía geotérmica (el calor en el interior de la Tierra). Estos recursos son inagotables y siempre estarán ahí porque no se extinguen con su uso y, normalmente, se deben al mismo funcionamiento del planeta y las leyes físicas.

Estos recursos pueden proporcionar energía con mucho menor impacto ambiental en relación a la energía proporcionada por los combustibles fósiles, por lo que actualmente están siendo ampliamente estudiados para su utilización.

Podríamos agrupar los recursos inagotables como recursos naturales altamente renovables, dado que su cantidad se mantiene en el tiempo a pesar de su utilización. Sin embargo, no todos los recursos naturales renovables son inagotables. Por ejemplo, la cantidad biomasa (bosques, madera, etc.) y la cantidad de peces pueden disminuir con su utilización, a pesar de que son recursos renovables. En cambio, la energía solar no se reducirá ni se agotará aunque utilicemos gran cantidad de paneles solares.

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