Qué es la corteza prefrontal

El cerebro humano está formado por diversas estructuras, y una de las más importantes y la que tarda más en desarrollarse es la corteza, una capa superficial y arrugada. Esta corteza es esencial para nosotros, ya que facilita la integración y procesamiento de información, permitiendo habilidades complejas como el pensamiento abstracto, la autoconciencia y la planificación.

La corteza cerebral se puede dividir en dos hemisferios claramente definidos a derecha e izquierda, así como en varios lóbulos cerebrales distintos. En nuestra especie, el más grande de ellos y el objeto de mayor investigación es el lóbulo frontal, cuya parte más destacada es la corteza prefrontal. Esta juega un papel activo en la conducta adaptativa y en la configuración de las características específicas de la personalidad.

La corteza prefrontal se sitúa en la parte del cerebro más cercana a la cara. Es considerada un área de asociación multimodal o terciaria, ya que coordina información proveniente de otras áreas cerebrales. Esta área cerebral es de gran tamaño y nos permite explicar el control conductual, la personalidad e incluso las capacidades cognitivas de una persona.

Se trata de la región del cerebro que tarda más en desarrollarse y alcanza su madurez en los primeros años de la edad adulta, entre los veinte y veinticinco años. Sin su participación, los procesos cognitivos y las funciones ejecutivas no podrían llevarse a cabo. En consecuencia, estamos ante una de las áreas más relevantes para adaptar nuestra conducta a las situaciones y realizar operaciones cognitivas complejas.

La corteza prefrontal establece conexiones importantes con diversas regiones cerebrales, tanto corticales como subcorticales, como el sistema límbico, los ganglios basales, el hipocampo, el tálamo y otros lóbulos cerebrales.

Esto significa que influye y se ve influenciada por información de diversas fuentes, algo esencial para gestionar adecuadamente nuestra conducta y nuestros recursos.

La corteza prefrontal es vital para nuestra supervivencia y adaptación social. Esta región cerebral lleva a cabo diversas funciones que son imprescindibles para nuestro funcionamiento diario:

Funciones ejecutivas

Estas habilidades cognitivas esenciales permiten adaptarse al entorno y resolver problemas mediante la integración de información, anticipación, establecimiento de metas, inicio y mantenimiento de la acción, toma de decisiones, inhibición de conductas, planificación basada en la memoria, y la capacidad de ajustar estrategias y desarrollar conceptos abstractos.

Atención, memoria e inteligencia

La corteza prefrontal también contribuye a la capacidad cognitiva y de adaptación al entorno. Aunque no es la única área dedicada a la atención, la memoria y la inteligencia, su participación es muy importante.

Conducta social

A través de nuestras interacciones y el aprendizaje derivado de ellas y de la información que captamos, regulamos expresiones y comportamientos, experimentamos empatía, restringimos conductas según posibles consecuencias y tenemos en cuenta las perspectivas ajenas.

Motivación

La capacidad de vincular la emoción y la cognición para planificar y llevar a cabo acciones está influenciada por el correcto funcionamiento de la corteza prefrontal. Así, nos motivamos y dirigimos nuestra conducta hacia las metas que deseamos.

Emocionalidad

Aunque el sistema límbico está más vinculado a las emociones, la región prefrontal ejerce un papel importante en percibir y expresar emociones, traduciéndolas en reacciones fisiológicas o permitiendo su control consciente.

Personalidad

Varios aspectos de la personalidad están influenciados por el funcionamiento de la corteza prefrontal. Se encarga de controlar la formación de patrones de conducta en diferentes áreas de la vida y algunas características, como la inhibición, la timidez o la responsabilidad.

La corteza prefrontal se divide en tres subregiones con funciones específicas.

1. La región medial influye en la motivación, memoria espacial y concentración, algo crucial para la toma de decisiones.
2. La región lateral se encarga de la base cognitiva para el comportamiento, la planificación y la adaptabilidad, vinculándose con la expresión verbal del lenguaje.
3. La región orbitaria controla impulsos, procesa emociones y facilita la cognición social, con un papel muy importante en la regulación emocional y la atención.

Aunque la corteza prefrontal es una sección del lóbulo frontal, se subdivide en distintas estructuras, todas ellas con una función clave. Estos son los tres circuitos fundamentales dentro del prefrontal.

Corteza Orbitofrontal

La corteza orbitofrontal es una de las zonas más reconocidas de la corteza prefrontal. Controla nuestras respuestas sociales, la inhibición de conductas socialmente inaceptables y la regulación de la agresividad.

Corteza Dorsolateral

Esta región del cerebro es la más desarrollada en los seres humanos y se encarga principalmente del procesamiento de información cognitiva. Es una de las áreas clave del prefrontal asociadas a las funciones ejecutivas que nos permiten planificar, resolver problemas, memorizar y desarrollar ideas. También se considera que tiene una conexión con la capacidad de autoconciencia.

Corteza Ventromedial

La parte ventromedial de la corteza prefrontal está relacionada con la percepción y expresión de emociones, así como con la capacidad de motivación del ser humano (especialmente gestionada por el cíngulo anterior). Además, se vincula con el control e inhibición de las respuestas ante el entorno y la estimulación de la capacidad creativa.

Esperamos haberte ayudado a comprender qué es la corteza prefrontal y para qué sirve cada una de sus partes. Si quieres seguir aprendiendo más acerca de este tema o alguno parecido, no dudes en consultar nuestro apartado de biología.

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