Clasificación de los protozoos

Los protozoos son organismos microscópicos, formados por una sola célula (unicelulares), eucarióticos y heterótrofos. Una de las características más sorprendentes es que, a pesar de ser microorganismos relativamente simples, se encuentran en casi todos los hábitats, ya sea como organismos de vida libre o como parásitos de plantas o animales de todas clases.

Para estudiarlos de forma sencilla, los científicos idearon una clasificación. Al observarlos al microscopio, se dieron cuenta de que algunos protozoos eran parásitos y vivían y se alimentaban en el interior de células, mientras que otros tenían vida libre y se desplazaban mediante diferentes apéndices: pseudópodos, cilios o flagelos. Atendiendo a esto, hicieron una clasificación sencilla de los protozoos. Esta división es una forma tradicional y práctica de agruparlos, aunque no representa por sí sola todas las relaciones evolutivas entre estos organismos.

Empezamos esta clasificación de los protozoos hablando de los rizópodos, unos protozoos muy sencillos cuya característica principal es que se mueven mediante pseudópodos, que son simples prolongaciones del citoplasma que el organismo va sacando hacia fuera y metiendo hacia dentro. Esto genera un tipo de desplazamiento muy característico, en el que parece que van arrastrándose: desplazamiento amebiano. Este tipo de desplazamiento también es típico de otras células, como los macrófagos.

Los rizópodos son organismos formados por un citoplasma con núcleo y orgánulos no permanentes, que aparecen en determinados momentos de su ciclo vital. Algunos grupos, como los foraminíferos o los radiolarios, presentan una estructura externa dura de protección llamada teca.

En este grupo aparecen individuos de vida libre como Amoeba proteus o Nummulites y parásitos, algunos de los cuales generan enfermedades (como Entamoeba histolytica, que produce la disentería amebiana) o no (Entamoeba gingivalis, que vive de forma no patógena en nuestra boca). Para reconocerlos, suele observarse al microscopio cómo cambian de forma al extender sus pseudópodos.

Imagen: Biología de 1.º de ESO

Los esporozoos son protozoos inmóviles, es decir, son incapaces de moverse. Es por ello que viven en el interior de células, cavidades corporales o líquidos corporales. Normalmente atacan a todo tipo de animales causando enfermedades muy graves y son especialmente peligrosos porque algunos son capaces de formar esporas muy resistentes. En muchas especies, estas formas resistentes facilitan la supervivencia fuera del organismo hospedador y contribuyen a completar su ciclo vital.

Solo se ha descubierto que unas pocas de las más de cinco mil especies existentes causan enfermedades, pero algunas, como las que producen la malaria (Plasmodium malariae y Plasmodium falciparum) o la toxoplasmosis (Toxoplasma spp), causan numerosas muertes a nivel mundial.

Los ciliados son el grupo de protozoos más complejo ya que presentan unas estructuras de locomoción más desarrolladas: los cilios. Los cilios son pequeñas prolongaciones del citoplasma que están distribuidos por toda la membrana celular o en localizaciones determinadas (por ejemplo, en algunos microorganismos se encuentran en torno a la boca, y se llaman cilios periestomáticos). Los cilios sirven para el desplazamiento del individuo en la mayoría de los casos pero también pueden servir para la captura de alimento en ciliados depredadores.

La estructura interna de los ciliados es la más compleja de todos los protozoos: contienen una región de la célula especializada en tomar alimento y digerirlo (el citostoma y la citofaringe) y otra encargada de eliminar los residuos (citopigio). La reproducción de este grupo también es un tanto peculiar ya que estos organismos tienen un macronúcleo, que se encarga del control de la célula, y un micronúcleo que se encarga de llevar a cabo la reproducción sexual característica del grupo.

Algunos ejemplos de los organismos ciliados dentro de la clasificación de los protozoos son: los paramecios (Paramecium spp), Didinium spp, Dileptus spp, etc. Estos organismos, que pueden encontrarse libres en aguas dulces o saladas, pueden tener diferentes estrategias de alimentación y algunos de ellos pueden llegar incluso a ser depredadores voraces. La forma y el movimiento de los cilios pueden ayudar a distinguirlos de otros protozoos al observar una muestra de agua.

Imagen: Slideplayer

Tradicionalmente, los flagelados se consideran el grupo de protozoos más antiguo. Se caracterizan por desplazarse por medio de flagelos. Pueden tener vida libre, en agua dulce o salada y estar en forma individual o en colonias. Cabe destacar que la formación de colonias no implica necesariamente que sea un organismo pluricelular: en muchas colonias cada célula conserva cierto grado de individualidad, aunque no siempre puede vivir de forma independiente al separarse del resto.

Los flagelados más conocidos son los de vida libre. Algunos ejemplos son: Volvox spp, Gonyaulax catenella (que forma colonias y causa la “marea roja”), Noctiluca scintillans (conocida comúnmente como chispa de mar)

También existen grupos parásitos dentro de los flagelados, entre ellos se pueden destacar los siguientes: Trypanosoma gambiense y Trypanosoma rhodesiense (que generan la enfermedad del sueño), Trypanosoma cruzi (que produce el mal de Chagas), Leishmania spp (que provoca enfermedades graves como el Kala-azar o fiebre negra), etc. En algunas especies parásitas, el ciclo vital puede incluir más de un hospedador o la participación de un vector.

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