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Qué es una enzima y su función

 
Ángela Belmonte
Por Ángela Belmonte. 13 julio 2020
Qué es una enzima y su función

Aunque son generalmente muy desconocidas, las enzimas son proteínas que se encuentran presentes en tu día a día. Como veremos durante esta lección de unPROFESOR, las enzimas son proteínas que se encuentran en alimentos, en el suelo, ¡e incluso dentro de nosotros! A continuación te descubriremos qué es una enzima y su función para que conozcas mejor estas proteínas tan importantes para la vida humana. ¡Atento/a!

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¿Qué es una enzima?

Las enzimas son, en general, un tipo de proteínas. Recuerda que las proteínas son grandes moléculas, formadas por aminoácidos, es decir, gracias a la acción del ADN. Las enzimas son normalmente proteínas pero, algunos tipos muy concretos de cadenas de ARN también pueden tener función enzimática.

Podemos encontrar enzimas tanto en seres vivos como en sistemas no vivos, ya que hay gran variedad de enzimas que pueden vivir en diferentes condiciones y verse involucradas en diferentes reacciones químicas. Como veremos más adelante, podemos encontrar enzimas en las frutas o en el suelo, pero también nuestro propio cuerpo.

Qué es una enzima y su función - ¿Qué es una enzima?
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Función de las enzimas

Una enzima es un catalizador biológico, es decir, es una proteína que acelera o facilita la velocidad de una reacción química específica. La mayor ventaja de las enzimas es que no se destruyen durante la reacción y por tanto pueden ser utilizadas una y otra vez hasta que se degradan.

Otra de las mayores ventajas de las enzimas es su gran variedad y la poca energía que es necesaria para formarlas: una célula contiene miles de diferentes tipos de moléculas de enzimas específicos para cada reacción química específica que se produce en su interior. Hay enzimas que cortan el ADN, hay enzimas que pegan el ADN, hay enzimas encargadas de cortar otras proteínas, o de añadirles o eliminarles otras moléculas. Normalmente son moléculas que necesitan poca energía para hacer su función, pero sí unas condiciones químicas muy controladas (temperatura, pH, concentración de otras sustancias, etc.).

Un aspecto muy importante de las enzimas es su especificidad. Cada enzima es capaz de facilitar o acelerar la interacción o ruptura de un conjunto o una molécula determinada, pero no de otras. La enzima encargada de la ruptura de la lactosa no podrá facilitar la ruptura del almidón y viceversa. La especificidad enzimática puede verse como una ventaja y una desventaja a la vez: por un lado, nos da la ventaja de asegurarnos que solo se va a producir una determinada reacción química; por el otro, necesitaremos producir una enzima diferente para cada reacción que queremos llevar a cabo, además de coordinar sus acciones, su producción y cuándo y dónde funcionan cada una de ellas.

Anteriormente hemos hablado de la función enzimática del ARN. El objetivo de un catalizador químico es aumentar la velocidad con que ocurre una reacción, y esto es justamente lo que hace el ARN: el ARN de algunos microorganismos o virus es capaz de facilitar mucho el corte y empalme de él mismo, para ser muy efectiva a la hora de "parasitar" otras células.

La importancia de las enzimas: Ejemplos de enzimas

Las enzimas no son otras moléculas más, si no que tienen gran importancia. De forma natural, las enzimas ayudan a que se puedan realizar gran cantidad de reacciones químicas en nuestro interior. A continuación te presentamos algunos ejemplos de enzimas, con funciones importantes:

  • Amilasas. Los diferentes tipos de amilasa, producidas en la boca, ayudan a descomponer grandes moléculas de almidón en moléculas de azúcar más pequeñas.
  • Lipasa pancreática. Esta enzima es producida en el páncreas y es usada para descomponer grasas.
  • Ribonucleasa y desoxirribonucleasa. Estos dos tipos de enzimas son producidas en el páncreas y su función es romper cadenas en ácidos nucleicos como el ADN y el ARN, para reciclarlos y volver a usarlos o bien para desecharlos.
  • Lactasa. La lactasa es una enzima producida en el intestino delgado y que se sintetiza durante la infancia lactante de todos los mamíferos. Su ausencia produce la intolerancia a la lactosa.

Las enzimas pueden encontrarse también en los alimentos que ingerimos, y tienen diferentes funciones:

  • Papaína. La papaína, que se encuentra en la papaya, actúa degradando las proteínas en aminoácidos, por lo que no solo ayuda con las malas digestiones si no que es muy utilizada en productos cosméticos por tener propiedades antisépticas y antiinflamatorias en las afecciones de la piel, contribuyendo a disminuir las micosis (infecciones por hongos) y es un potente antioxidante, entre otras.
  • Las enzimas de la miel de abeja. La miel de abeja contiene diastasa, invertasa, glucosa oxidasa, catalasa y ácido fosfatasa, todas ellas son enzimas que ayudan a mejorar la digestión, pero también tienen otras propiedades utilizadas en la industria cosmética y alimentaria entre otras.

Las enzimas son también muy importantes en diferentes industrias. Las enzimas han sido utilizadas en la industria desde tiempos inmemoriales, antes incluso de su descubrimiento. Algunas de las más utilizadas actualmente son:

  • Glucosa isomerasa. Utilizada para la obtención de jarabes de alta fructosa a partir de almidón de maíz.
  • Penicilino G acilasa. Utilizada para la producción de precursores de penicilinas semisintéticas, que forman los antibióticos.

El suelo, especialmente el suelo cultivado, también tiene gran cantidad de enzimas. Algunas de las más importantes son la fosfatasa, β-Glucosidasa, deshidrogenasa y ureasa, que podrían ser utilizadas como biomarcador, que reportase la calidad de los suelos de cultivo.

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Bibliografía
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