Homo erectus: características físicas y culturales


Las características del Homo erectus son su postura erguida, una mayor capacidad craneal, el uso avanzado de herramientas y el control del fuego. El ser humano es el final de una larga línea evolutiva, por lo que han existido una gran cantidad de antepasados, de los cuales los seres humanos somos la última especie.
Uno de los antepasados más reconocidos de los seres humanos es el Homo erectus, siendo la primera especie de homínido que guardaba características físicas parecidas con nosotros. Por todo ello en esta lección de unPROFESOR vamos a hablar sobre las características del Homo erectus.
¿Quién era el Homo erectus?
El Homo erectus fue un homínido que habitó el planeta entre hace 2 millones de años y 50.000 años. Su nombre proviene del latín y se traduce como hombre recto haciendo mención a que en la época que se descubrió se pensaba que era la primera especie humana totalmente bípeda, es decir, que se podía mantener sobre las dos piernas.
Los orígenes del Homo erectus se pueden hallar en el continente africano, se considera que se fueron esparciendo por todo el mundo, principalmente por Europa y Asia. Es en Asia donde se piensa que los Homo erectus tuvieron más presencia, ya que es en China e Indonesia donde se han encontrado mayor número de yacimientos con restos fósiles de esta especie. Tal es la la importancia de los fósiles asiáticos, que muchos estudiosos sólo consideran fósiles de Homo erectus a los hallados en Asia, considerando que los encontrados en Europa y África corresponde a otra clase de homínido.
El Homo erectus tuvo una gran expansión durante muchos siglos, hasta que poco a poco fue desapareciendo durante el Pleistoceno Inferior. Su desaparición se asocia con la teoría de la catástrofe de Toba, en el que un supervolcán indonesio entró en erupción arrasando con todo e influyendo en la evolución humana.

Características del Homo erectus
La gran relevancia histórica que tiene el Homo erectus es debida a que es la primera especie conocida que poseía una serie de características comunes con los seres humanos actuales. Para ver estos grandes parecidos, y también las diferencias, debemos hablar sobre algunas de las características del Homo erectus.
- Su cuerpo estaba configurado para poder moverse forma bípeda, siendo capaz de recorrer grandes distancias con solo las piernas. Esto es uno de los motivos por lo que se piensa que fue un antecesor directo del ser humano.
- Su cráneo tiene un tamaño que se encuentra en medio camino entre los gorilas y los seres humanos.
- Su bóveda craneal era baja y angular, con un volumen craneal que fue cambiando a lo largo de los años.
- Sus dientes eran muy pequeños en comparación con otros antepasados de los seres humanos, defendidos por una poderosa mandíbula.
- Las diferencias entre macho y hembra eran enormes, mucho mayores que en los seres humanos.
- Eran nómadas, moviéndose a nuevas zonas donde fuera más fácil cazar y recolectar.
- Se piensa que eran capaces de usar el fuego, aunque no es algo totalmente seguro.
- Eran capaces de crear y utilizar herramientas, las cuales fabricaban usando hueso y piedra.
- Producían industria lítica, principalmente achelense, siendo esta la industria característica del Paleolítico Inferior.

¿Por qué se le llama Homo erectus?
Ahora que ya conoces las principales características del Homo erectus vamos a conocer el origen del término. El nombre Homo erectus viene del latín, significando “hombre erguido” o “hombre recto”, recibiendo este nombre por la capacidad de caminar de forma bípeda, es decir, sobre dos pies, siendo una postura similar a la de los humanos modernos, pero distinta a la de las especies anteriores al Homo erectus.
El término Homo erectus fue propuesto por el antropólogo holandés Eugene Dubois en 1892, tras encontrar los primeros restos de esta especie en la isla de Java. Estos primeros fósiles permitieron conocer la postura del Homo erectus, poniendo el nombre que llega hasta nuestros días.

Homo erectus: dónde vivían
Otra de las características del Homo erectus es el lugar en el que vivían. Debes saber que fue una de las especies de homínidos con mayor extensión geográfica, llegando a numerosas regiones de todo el mundo. Algunas de las principales zonas en las que vivían los Homo erectus eran las siguientes:
- África: El Homo erectus era originario del continente africano, por lo que tuvieron una gran expansión por toda la zona. Algunos de los principales sitios del Homo erectus en el continente africano fueron Kenia, Tanzania y Etiopía.
- Asia: Con el paso de los años los Homo erectus se fueron expandiendo por Asia, y especialmente por las islas que contaban con un buen clima para su expansión. Entre los principales lugares asiáticos en los que se ubicó el Homo erectus debemos nombrar Indonesia y China.
- Europa: La zona con menos restos del Homo erectus, provocando que algunos expertos incluso consideren que nunca estuvo allí. Entre los principales lugares en los que podemos decir que el Homo erectus estuvo tenemos que nombrar a España e Italia, aunque se han encontrado también restos en zonas de Europa central.

Herramientas del Homo erectus
Aunque contaba con menos herramientas que otras especies de homínidos, como por ejemplo el homo sapiens, el Homo erectus también era propenso a usar numerosas herramientas para hacer más sencilla su vida. Por todo ello algunas de las principales herramientas del Homo erectus fueron las siguientes:
- Herramientas bifaciales realizadas en el contexto de la llamada industria achelense, las cuales eran realizadas mediante la talla de piedra. Algunas de estas herramientas eran hachas, puntillas o raspadores.
- Los llamados bifaces, que eran herramientas que podían tener diversas formas y que se usaban entre otras cosas para cortar y raspar.
- Raspadores y puntas, utilizadas para realizar tareas más pequeñas y que debían ser más precisas.
- Las lascas, que aparecían al realizar otras tareas, y que eran utilizadas para tareas como cortar carne.
- Los núcleos de las piedras, utilizadas para tareas contundentes como machacar o triturar. Estos resultaban del tratamiento de la piedra para crear otras herramientas, siendo un recursos no buscado, sino que tan solo aparecía.
¿Cuál era la alimentación de los Homo erectus?
Seguimos conociendo las características del Homo erectus para hablar de su dieta. Al igual que los humanos modernos, el Homo erectus era omnívoro, teniendo una dieta variada y adaptada al alimento que podía conseguir.
El Homo erectus se alimentaba de carne, obtenida mediante la caza, o incluso de la carroña conseguida por presas de animales más fuertes. En las zonas costeras los Homo erectus también se alimentaban de peces y marisco, aunque aún no eran capaces de pescar.
La dieta del Homo erectus también constaba de plantas, siendo especialmente relevantes las frutas y raíces que podían conseguir de la naturaleza. No eran capaces de realizar tareas agrícolas, por lo que tan sólo podían alimentarse de lo que conseguían de la naturaleza.
Homo erectus: capacidad craneal
La capacidad craneal del Homo erectus varió considerablemente a lo largo de su existencia, aunque en general podemos decir que oscilaba entre los 600 y los 1000 centímetros cúbicos. Sabemos que esta diferenciación sucedía especialmente entre especies de diferentes zonas, ya que por ejemplo el Homo erectus africano contaba con una mayor extensión que el asiatico.
Para entender la capacidad craneal del Homo erectus es interesante compararlo con otras especies, ya que nos permite comprender la diferencia entre estas. Por ejemplo podemos decir que contaba con una capacidad craneal mayor que el Australopithecus (tan solo de 400 a 550 cc) y también del Homo Habilis (con entre 500 y 800 cc).
Por otro lado, tenemos al Homo sapiens, con una capacidad de entre 1300 y 1400 cc, siendo por ello muy superior a la capacidad craneal del Homo erectus.
Subespecies de Homo erectus
Para concluir esta lección sobre las características físicas y culturales del Homo erectus, debemos hablar sobre las diferentes subespecies de Homo erectus que han sido descubiertas a lo largo de los siglos. Muchas de estas divisiones se crean por la zona donde el fósil ha sido descubierto, mientras que otras de ellas se forman por alguna pequeña diferencia con los fósiles originales.
Algunas de estas subespecies son las siguientes:
- Homo erectus erectus: También conocido como el hombre de Java, fue el primer hallazgo de Homo erectus, encontrándose en Java.
- Homo erectus pekinensis: También conocido como el hombre de Pekín, fue una subespecie de Homo erectus encontrada en la ciudad china de Pekín.
- Homo erectus soloensis: También conocido como el hombre de Solo, siendo una subespecie también encontrada en Java.
- Homo erectus lantianensis: Encontrado en China, la importancia del fósil de este espécimen radica en que es el fósil más antiguo encontrado en el norte de Asia.
- Homo erectus yuanmouensis: También llamado hombre de Yuanmou, es un fósil encontrado en China.
- Homo erectus nankinensis: También llamado hombre de Nankín, es una subespecie de Homo erectus encontrado en China.

¿Cómo se extinguieron los Homo erectus?
No sabemos con total certeza la razón por la que el Homo erectus se extinguió, aunque tenemos numerosas teorías que intentan explicar este suceso mediante las fuentes con las que contamos. Algunas de las posibles razones de la extinción del Homo erectus son las siguientes:
- La competencia con otras especies como el Homo sapiens pudo traer su final, ya que estas especies estaban más desarrolladas que el Homo erectus, y pudieron quitarles alimento y refugio para poder sobrevivir, provocando que no pudieran sobrevivir ante la competencia.
- Durante el Pleistoceno sucedieron numerosos cambios climáticos en el planeta, cambiando los hábitats y los recursos disponibles. Tal vez el Homo erectus no fuera capaz de adaptarse a esta nueva situación, al contrario que otras especies de la época que si cambiaron sus tradiciones para poder sobrevivir.
- Se piensa que el Homo erectus se reproducía entre miembros de la misma familia, provocando una falta de diversidad genética, y trayendo esto mayor vulnerabilidad a enfermedades.
- Puede ser que los Homo erectus no fueran capaces de avanzar en el desarrollo de herramientas, provocando que su vida fuera cada vez más complicada y no pudiera adaptarse a los cambios.
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- Vázquez, R. (1992). Homo erectus: Origen y migración a Asia. Cuadernos de Antropología, 8, 91-103.
- Coral Huaman, V. I. Desarrollo evolutivo de la especie humana: Australophitecus, Homo Erectus, Homo Habilis y Homo Sapiens.