Cómo se reproducen los animales hermafroditas

Los animales hermafroditas o monoicos (término más comúnmente usado en plantas) son aquellos que son capaces de producir gametos masculinos y femeninos, ya que poseen los dos tipos de aparatos reproductores (femeninos y masculinos).

Sin embargo que sean hermafroditas no significa que lo sean durante toda su vida. Así, denominamos hermafroditismo permanente o simultaneo a aquel que se produce durante toda la vida del animal, mientras que en el hermafroditismo secuencial, el animal puede cambiar de órgano reproductivo a lo largo de su ciclo vital. Esto es muy común en los peces, como el pez payaso.

El hermafroditismo suele ser más común en animales solitarios, pues tienen pocas posibilidades de encontrarse con una pareja de su misma especie, por eso cuando esto ocurre necesitan poseer los dos órganos reproductivos para aumentar sus posibilidades (como veremos estos individuos no se suelen fecundar a sí mismos).

Para saber cómo se reproducen los animales hermafroditas tienes que tener en cuenta que existen dos formas de fecundación en los animales hermafroditas:

• Autofecundación: en esta forma de fecundación, el mismo individuo puede juntar sus gametos masculinos y femeninos para dar nuevos individuos.
• Fecundación cruzada: en esta forma de fecundación se requiere de dos progenitores que intercambien sus gametos masculinos y femeninos de forma simultánea. Este tipo de fecundación se da, por ejemplo, en los caracoles.

Al contrario de lo que se pueda pensar, en los animales hermafroditas la fecundación cruzada es mucho más frecuente que en la autofecundación. Una ventaja de la reproducción sexual es la variabilidad genética, que permite que los descendientes salgan más adaptados al ambiente. Sin embargo, con la autofecundación esta variabilidad es muy escasa o nula, mientras que con la reproducción cruzada esto se mantiene.

En cuanto a variabilidad genética, la autofecundación es intermedia entre la reproducción asexual y la reproducción sexual, ya que en el mismo proceso de formación de gametos hay un entrecruzamiento entre cromosomas, dando lugar a nuevas combinaciones de genes. Además, hay procesos que aumentan la variabilidad genética como las mutaciones.

La fecundación cruzada suele incluir complejos cortejos, como en los caracoles, y suelen ser fecundaciones externas, en la que los gametos son liberados al medio y se fecundan. Además algunos poseen estructuras en forma de sacos que albergan espermatozoides. Estos sacos están envueltos en una cápsula que puede producir sustancias nutritivas.

El hermafroditismo no es una característica muy habitual, ya que la gran mayoría de especies animales tienen gametos masculinos o femeninos y su sexo viene determinada por su dotación genética. Además de la gran mayoría de organismos vegetales, entre los animales hermafroditas podemos destacar los siguientes.

Lombrices de tierra

Las lombrices de tierra poseen ambos órganos reproductores y cuando se aparean por fecundación cruzada, depositan una bolsa de huevos en un lugar bien protegido.

Camarones

Los camarones no son hermafroditas durante toda su vida, sino que habitualmente son machos en edades tempranas y pasan a ser hembras en edades más maduras.

Estrellas de mar

Las estrellas de mar suelen ser machos en edades juveniles y cambiar a hembras a edades maduras, pero incluso pueden tener reproducción asexual, produciendo descendientes idénticos. Esta reproducción sucede cuando un brazo se rompe y se lleva una parte del centro de la estrella. Posteriormente, este brazo se regenerará y regenerará el resto del cuerpo, produciendo otro individuo idéntico.

Tenia

Las tenias sí que recurren a la autofecundación, ya que al ser parásitos internos de animales es muy difícil que se encuentren con otro individuo de su especie. Aun así, cuando tienen oportunidad, prefieren la reproducción cruzada.

Peces

Hasta un 2% de las especies de peces son hermafroditas, muchos de ellos cambian de sexo a lo largo de su vida. Destaca el serrano pálido, que es un pez con ambos sexos desarrollados y que cambia de pareja hasta 20 veces diarias. Existen colonias en las que el macho dominante vive con un harén de hembras, y cuando mueren, la hembra más grande adopta el rol de macho y se pone al frente de la colonia.

Ranas

Existen especies hermafroditas, como la rana arborícora africana, la cual durante la edad juvenil es macho y en la edad adulta madura a hembra.

Otros ejemplos

Otros animales hermafroditas son los caracoles (bien conocidos), babosas, lapas, esponjas de mar, gusanos planos, bailarinas de mar, corales, amebas, salmones, anémonas o hidras de agua dulce, entre otros animales.

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