Función de los lípidos

La capacidad de los lípidos de desarrollar funciones muy diversas, es un reflejo de su gran diversidad estructural y química. En este primer apartado te resumimos las principales funciones de los lípidos y que tipo de lípidos realizan cada una de ellas.

Las más importantes funciones de los lípidos en el organismo son las siguientes:

1. Función de reserva energética: Triglicéridos o triacilglicéirdos son la forma de almacenar energía más importante de la mayoría de organismos.
2. Función estructural: Los fosfolípidos y el colesterol, arquitectos de la membrana plasmática.
3. Funciones endocrinas: Muchos esteroides actúan como hormonas, los mensajeros del organismo.
4. Termorregulación: Protección contra el frío. Los triglicéridos del tejido adiposo blanco actúan como aislante y los del tejido adiposo marrón como combustible de una bomba de calor.

Una de las principales funciones de los lípidos en el organismo es la reserva energética. Los triglicéridos o triacilglicéirdos son la forma de almacenar energía más importante de la mayoría de organismos. Son ésteres, están formados por tres ácidos grasos unidos mediante enlace éster a una molécula de glicerol (alcohol de tres carbonos). Existe una gran diversidad de triglicéridos en función de los ácidos grasos que los compongan.

Los triglicéridos son lípidos de reserva. Tienen un elevado contenido energético (10 Kcal/g, el doble que los glúcidos) debido a su bajo contenido en agua. Se almacenan en grandes cantidades en células especializadas llamadas adipocitos, que forman parte del tejido adiposo. El tejido adiposo se encuentra localizado debajo de la piel, en la cavidad abdominal y en las glándulas mamarias.

Las reservas de triglicéridos pueden proporcionar energía durante largos periodos de tiempo. En el caso de las personas obesas, la reserva de tejido graso proporcionaría para la actividad del cuerpo durante varios meses. Esta es una diferencia importante con respecto al glucógeno (reserva de energía en forma de glúcidos) que se almacena en el hígado y que solo puede proporcionar la energía necesaria para la actividad corporal de menos de un día.

La desventaja que presentan los lípidos como sustancias de reserva es su difícil movilización. Aunque, en la mayoría de tejidos, las células contienen pequeñas reservas de triglicéridos; la mayoría de tejidos depende de un continuo abastecimiento de ácidos grasos procedentes de la dieta o del tejido adiposo, que deben de ser incorporadas a lipoproteínas para su transporte.

El proceso de movilización de triglicéridos desde el tejido adiposo es complejo y requiere múltiples pasos: dentro del adipocito, los triglicéridos se descomponen liberando los ácidos grasos contienen. A continuación, estos ácidos grasos pasan a través de la membrana plasmática y se incorporan a lipoproteínas de muy baja densidad o de baja densidad (VLDL y LDL) para ser transportadas hasta los órganos o tejidos que precisan energía. En las células de estos tejidos los ácidos grasos transportados son incorporados a la célula mediante transporte a través de la membrana mediada por proteínas.

Los fosfolípidos y el colesterol son los arquitectos de la membrana plasmática Dos tipos distintos de lípidos tienen funciones estructurales a nivel celular: los fosfolípidos y el colesterol.

Fosfolípidos

Los fosfolípidos están formados por una molécula de glicerol a la que se unen mediante enlace éster una molécula de ácido fosfórico y dos moléculas de ácidos grasos. Los fosfolípidos son lípidos con una característica muy especial: se trata de moléculas anfóteras.

Es decir, que tienen una parte polar (soluble en agua) que se corresponde con la “cabeza” del grupo fosfórico; y una parte apolar (insoluble en agua), que son las “colas” de los ácidos grasos. Es este carácter anfótero lo que permite a los fosfolípidos formar la estructura básica que compone todas las membranas celulares: la bicapa lipídica.

Como su nombre indica, la bicapa lipídica está formada por dos capas de fosfolípidos enfrenadas, de forma que las colas apolares de los ácidos grasos se sitúan en la parte media; y las cabezas de los grupos fosfóricos quedan expuestas al medio acuoso del citoplasma y el medio extracelular respectivamente.

Colesterol

Además de la estructura básica de la bicapa lipídica la membrana plasmática incorpora una gran variedad de moléculas entre las cuales se encuentra el colesterol.

El colesterol es un lípido esteroideo, es decir, derivado de una molécula formada por cuatro anillos condensados (unidos entre sí porque comparten alguno de los átomos de carbono), en un extremo de los cuales se une una molécula hidrocarbonada y en otro de los extremos un grupo hidroxilo (grupo alcohol).

La función del colesterol es actuar como anclaje en la estructura de la bicapa lipídica, proporcionando a la membrana una cierta rigidez que evita que se rompa debido a una excesiva fluidez de la estructura.

Seguimos conociendo las funciones de los lípidos en el organismo para hablar de la función endocrina. Muchos esteroides actúan como hormonas, los mensajeros del organismo. Dentro del grupo de lípidos esteroideos encontramos una gran variedad de moléculas que llevan a cabo funciones de regulación endocrina. Es decir, se trata de moléculas que envían señales a determinados tejidos provocando en ellos distintos tipos de reacciones. Entre los grupos más importantes de hormonas esteroideas destacan:

Estrógenos

Los estrógenos son las hormonas sexuales femeninas. Son hormonas sintetizadas por los ovarios y en menor proporción por las glándulas adrenales y por el tejido adiposo. Regulan el ciclo menstrual, la aparición de caracteres femeninos secundarios, la disposición de depósitos grasos en el organismo e incluso en las capacidades cognitivas de mujeres y hombres. El estrógeno predominante durante los años fértiles es el estradiol.

Andrógenos

Son las hormonas sexuales masculinas, se producen mayoritariamente en los testículos, pero también en los ovarios y en las glándulas suprarrenales. Son las hormonas responsables del desarrollo de los caracteres sexuales masculinos y de la producción de espermatozoides. También desarrollan funciones anabolizantes, potenciando el desarrollo del músculo esquelético e inhiben el depósito de grasa corporal. Además parecen regular ciertos aspectos del comportamiento como son la agresividad y el deseo sexual. El principal andrógeno es la testosterona.

Glucocorticoides

Son hormonas que se producen en las glándulas suprarrenales. Tienen un papel esencial en la regulación de las funciones cardiovasculares, el sistema inmunitario y el metabolismo de los nutrientes. Además tienen importantes efectos antiinflamatorios e inmunosupresores. El cortisol es el glucocorticoide más importante, se libera en grandes cantidades en situaciones de estrés, regula el metabolismo de glúcidos, lípidos y proteínas; tiene efectos inmunosupresores y controla el ciclo del sueño. Los niveles altos de cortisol crónicos se relacionan con estados de depresión y estrés postraumático.

La termorregulación es otra de las funciones de los lípidos en el organismo y es una protección contra el frío. El tejido adiposo blanco como aislante y el tejido adiposo marrón como bomba de calor.

Como ya hemos comentado en anteriores apartados, uno de los principales depósitos de tejido adiposo blanco (el tipo de tejido adiposo mayoritario en el organismo) se encuentra a nivel subcutáneo. Por este motivo los triacilglicéridos almacenados en este tejido realizan una función adicional, además de constituir una importante reserva energética. La grasa subcutánea tiene una función aislante que minimiza la pérdida de calor del organismo en ambientes fríos.

Existe además un tejido adiposo altamente especializado: el tejido adiposo marrón (o grasa parda) que tiene la capacidad de generar calor (termogénesis). Este tejido adiposo está especialmente presente en los recién nacidos, pero también se encuentra en adultos, especialmente en aquellos adaptados a climas extremadamente fríos.

Se trata de un tejido adiposo metabólicamente muy activo, consumiendo triglicéridos y glucosa para generar energía, que se desprende en forma de calor.

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