Planeta Ceres: ubicación y características

Ceres es un planeta enano del sistema solar situado en el cinturón principal de asteroide entre Júpiter y Marte. Es el objeto más grande del cinturón de asteroides, con 950 Km de diámetro y representa el 25% del total de la masa del cinturón de asteroides.

Es el único planeta enano del sistema solar interior, la región del sistema solar más cercana al sol que comprende los planetas interiores: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte; además del cinturón de asteroides principal.

El planeta Ceres fue observado por primera vez en 1801, con un tamaño mucho menor que los planetas descubiertos hasta entonces, fue el primer objeto observado en el cinturón principal de asteroides.

Aunque durante muchos años se consideró un asteroide, Ceres es mucho más grande que los asteroides que la rodean y sus características son también muy distintas. Ceres fue catalogado como planeta enano en 2006. Aun así, el planeta enano Plutón tiene una masa 14 veces mayor que Ceres.

¿Qué es el cinturón principal de asteroides?

Se trata de un cinturón de asteroides situado entre Júpiter y Marte. Contiene la gran mayoría de asteroides del sistema solar y el rango de tamaños de éstos es muy variable: desde los 530 Kilómetros de diámetro del mayor de ellos (Vesta) a los más pequeños cuyo diámetro mide apenas 10 metros. Se calcula que la masa total de estos asteroides es menor que las masas de la luna de la Tierra.

Ceres es el objeto más grande de todos los que integran el cinturón principal de asteroides y sus características son muy diferentes a la de los otros objetos que pueblan esta área del sistema solar.

El planeta Ceres fue descubierto por Giuseppe Piazzi en el siglo XIX, pero hasta épocas mucho más recientes poco se supo de sus características. Los telescopios no permitían observar con detalle este pequeño planeta y en pleno siglo XXI la ciencia seguía sin tener información detallada sobre Ceres.

Esto cambio con la misión espacial de la NASA que, en el 2007, lanzó la sonda espacial Dawn (Amanecer) con el objetivo de orbitar alrededor de los principales objetos del cinturón principal de asteroides: Vesta y Ceres, para cartografiarlos y observar sus características. Esta misión espacial de la NASA, se convirtió en la primera misión espacial en que se orbitó alrededor de dos objetos y también la primera en que se observó un planeta enano.

En el 2015, después de dos años de observación del asteroide gigante Vesta, la sonda Dawn se situó en la órbita de Ceres para volver a la Tierra justo antes de quedarse sin combustible en Noviembre de 2018.

De vuelta a la Tierra, Dawn proporcionó gran cantidad de información sobre las características de Ceres y Vesta. La observación de Ceres reveló importantes datos científicos, como por ejemplo, que Ceres presentaba actividad geológica, contenía materia orgánica y agua salada.

Imagen: Astrofísica y física

Vamos a conocer mejor el planeta Ceres descubriendo sus características generales. Aquí las tienes:

• Dimensiones y distancia: Ceres es un planeta enano mucho menor que Plutón. Tiene 476,2 Km de radio. Es decir es 13,4 veces más pequeño que la Tierra. Situado en el principal cinturón de asteroides, se encuentra a 2,8 AU del Sol. Una UA (Unidad Astronómica) se define como la distancia entre la Tierra y el Sol.
• Órbita y rotación: Un año en Ceres, es decir el tiempo que tarda este planeta enano en dar una vuelta completa al sol, es de 1680 días terrestres. Y su día (o el tiempo que tarda en dar una vuelta completa sobre su eje) es de 9 horas.
• Estructura: Ceres es mucho más parecido a los planetas terrestres o telúricos (Venus, la Tierra, Marte y Júpiter) que a los asteroides que lo rodean. Pero su densidad es mucho más baja, tan solo de 2,1 g/cm2. Este dato sugiere una elevada proporción de compuestos volátiles en su composición, entre ellos el agua. Aunque se cree que Ceres es un planeta con una estructura interior en capas, no se han definido claramente. Se cree que Ceres tiene un núcleo interno rocoso y una capa exterior de hielo. Si esta suposición es cierta, la cantidad de agua en Ceres sería superior a la de la Tierra y representaría un 25% del total de su masa.
• La corteza de Ceres está compuesta de rocas y polvo con grandes depósitos de sales minerales (como el sulfato de magnesio). La superficie de Ceres está cubierta por incontables pequeños cráteres de reciente formación. Ninguno de ellos supera los 280 Km de diámetro. Esto es sorprendente, si tenemos en cuenta que este planeta enano se encuentra en el cinturón de asteroides y debe haber colisionado numerosas veces con asteroides a lo largo de sus 4,5 millones de años de vida. La ausencia de cráteres de mayores dimensiones podría explicarse por la presencia de agua por debajo de esta capa superficial.
• Ceres no tiene lunas ni ningún anillo que lo rodee. Tampoco existen evidencias de que posea una atmósfera, solo se observa vapor de agua de forma esporádica que probablemente proceda de pequeños impactos o de la actividad volcánica.
• Presencia de agua: Una de las características más importantes de este planeta enano es la presencia de agua en su superficie, además de pequeñas cantidades de vapor de agua que podría desprenderse de la actividad volcánica o por la sublimación de hielo en la superficie.
• Potencial para la vida: Ceres es uno de los pocos lugares del sistema solar que podría haber albergado algún tipo de vida, puesto que contiene agua. La presencia de agua podría ser una de las condiciones indispensables para el desarrollo de alguna forma de vida, igual que sucede en el planeta Tierra. La posibilidad de la existencia de formas de vida en Ceres se limitaría a organismos microscópicos similares a bacterias.

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