Satélites del Sistema Solar

Para descubrir los satélites del Sistema Solar es importante que sepamos qué son estos elementos. Los satélites son cuerpos celestes opacos que orbitan alrededor de un cuerpo celeste, generalmente de mayor tamaño.

Estos cuerpos pueden ser tanto de origen natural (como la Luna, que gira alrededor de la Tierra) como satélites artificiales, creados por el ser humano y puestos en órbita alrededor de diferentes planetas. Por ejemplo, los satélites que permiten la localización GPS son cuerpos que giran alrededor de la Tierra, pero los satélites también se utilizan mucho para estudiar otros planetas.

Los satélites son cuerpos opacos, es decir, no generan luz propia. La única luz que muestran estos cuerpos celestes es la que reflejan de otros cuerpos que sí poseen luz propia; en el caso del Sistema Solar, gracias al reflejo de la luz creada por nuestra única estrella: el Sol.

El tamaño y la composición de los satélites varían mucho. Algunos son cuerpos rocosos de forma irregular, mientras que otros son esféricos y pueden tener una superficie cubierta de hielo. Sus características dependen, entre otros factores, de cómo se formaron y de la distancia a la que orbitan de su planeta.

¿Cuántos satélites del Sistema Solar existen?

En la actualidad se conocen más de 219 satélites naturales en nuestro Sistema Solar. En esta lección solo desarrollaremos los principales satélites que orbitan alrededor de los planetas primarios, pero ten en cuenta que puede haber más satélites que orbiten alrededor de estos e, incluso, de los planetas enanos.

A continuación dejamos una lista de los planetas y planetas enanos del Sistema Solar y el número de satélites naturales conocidos hasta la actualidad:

• Mercurio y Venus: 0 (carecen de satélites o lunas).
• Tierra: 1. Recuerda que, cuando nos referimos al satélite de la Tierra, lo escribimos con la primera letra en mayúscula (la Luna), mientras que cuando nos referimos a los satélites de cualquier planeta, lo escribimos en minúscula (luna).
• Marte: 2 satélites o lunas
• Júpiter: 79 satélites o lunas
• Saturno: 82 satélites o lunas
• Urano: 27 satélites o lunas
• Neptuno: 14 satélites o lunas
• Ceres: 0 satélites o lunas
• Orcus: 1 satélite
• Plutón: 5 satélites o lunas
• Salacia: 1 satélite
• 2002 MS4: 0 satélites
• Haumea: 2 satélites
• Quaoar: 1 satélite
• Make-make: 1 satélite
• Varda: 1 satélite
• 2002 AW197: 0 satélites
• Gonggong: 1 satélite
• Eris: 1 satélite
• Sedna: 0 satélites

Estos recuentos pueden cambiar cuando se descubren nuevos objetos o se confirma que orbitan alrededor de un planeta. Por eso, las cifras de satélites conocidos son aproximadas a la fecha en que se realiza cada recuento.

El único satélite natural que orbita alrededor de la Tierra es la Luna. A diferencia de otros satélites que veremos a continuación, la Luna carece de atmósfera. Por ello, queda completamente expuesta a las radiaciones solares y a los meteoritos, y existe una gran diferencia de temperatura entre una zona soleada y una zona sombreada (entre +95 ºC y -165 ºC). La ausencia de atmósfera también provoca que en la Luna no se produzcan crepúsculos: el cielo permanece siempre negro, tanto de día como de noche, al igual que en Mercurio.

Otra de las características más destacables de la Luna es que tiene lo que se llama una rotación capturada. Se denomina rotación capturada a la rotación de un satélite cuyo periodo de rotación coincide con el de revolución, lo que se traduce en que el satélite "muestra" siempre la misma cara al planeta alrededor del cual gira. Desde la Tierra, solo podemos observar una de las caras de la Luna, ya que la otra queda siempre al otro lado.

La Luna tarda el mismo tiempo en completar una vuelta sobre su eje que en orbitar alrededor de la Tierra. Por eso, aunque vemos distintas fases lunares a lo largo del mes, esas fases no se deben a que la Luna cambie de forma, sino a cómo recibe y refleja la luz del Sol.

Imagen: Google Sites

Fobos y Deimos son otros de los satélites del Sistema Solar; de hecho, son los dos satélites naturales o lunas que orbitan alrededor de Marte.

Como carecen de una atmósfera apreciable, su superficie está expuesta a las condiciones del espacio. Desde Marte, ambas lunas serían fácilmente visibles y podrían parecer estrellas muy brillantes. Fobos y Deimos orbitan alrededor de Marte en el mismo sentido, aunque lo hacen a distintas velocidades; por eso, su movimiento aparente por el cielo marciano no es igual.

Fobos y Deimos son más pequeñas que la Luna terrestre y no tan esféricas. Estas dos lunas tienen un tamaño pequeño (Fobos: 27 km x 22 km x 18 km; Deimos: 15 km x 12 km x 10 km) y una forma irregular similar a la de dos grandes “patatas” cósmicas.

Imagen: Astronomía para tontos

Júpiter tiene unas características únicas. Su composición, tamaño, etc. hacen creer que, de haber sido algo más grande, podría haber sido la segunda estrella de nuestro Sistema Solar. Su tamaño y la fuerza gravitacional que posee hacen que orbiten a su alrededor numerosos satélites, varios de ellos helados: 79 conocidos hasta la fecha.

Los cuatro satélites más grandes que orbitan alrededor de Júpiter son: Ganímedes, Calisto, Io y Europa, los llamados satélites galileanos. Se denominan así porque fueron descubiertos por primera vez en 1610 por Galileo Galilei y fueron los primeros objetos encontrados en girar alrededor de un cuerpo diferente a la Tierra o al Sol.

Los satélites galileanos han sido muy estudiados y se sabe que no tienen una atmósfera densa, que su temperatura superficial es baja (por ejemplo, en Europa suele variar entre los -160 ºC en la zona soleada y menos de -200 ºC) y que algunos de ellos contienen agua líquida o sólida en su interior.

La influencia gravitatoria de Júpiter y de sus lunas puede generar calor en el interior de algunos satélites. Este proceso ayuda a explicar por qué cuerpos helados, como Europa, pueden conservar agua líquida bajo su superficie.

Imagen: Trome

Saturno, junto con Júpiter, es uno de los planetas más majestuosos del Sistema Solar. Se caracteriza por su gran tamaño y su sistema de anillos, compuesto por ocho grupos de anillos diferenciados, y posee más de 82 satélites a su alrededor. Uno de ellos destaca por su gran tamaño y su atmósfera: Titán.

• Titán es un gran satélite, de tamaño intermedio entre Marte y Mercurio, y el único lugar del Sistema Solar, junto con la Tierra, donde se producen precipitaciones que dan lugar a ríos y lagos. Aunque en Titán los fenómenos meteorológicos no se basan en el agua, sino en el metano líquido.
• Otro de los satélites más importantes de Saturno es Encélado, un pequeño satélite helado que posee actividad geológica debido a la gran cantidad de calor interno que guarda. Este calor parece provocar fenómenos similares a los géiseres de agua, relacionados con el criovulcanismo.

En Titán, las lluvias y los lagos forman parte de un ciclo de metano parecido, en algunos aspectos, al ciclo del agua en la Tierra. Sin embargo, las bajas temperaturas hacen que estos procesos ocurran con sustancias y condiciones muy diferentes.

Imagen: Metereología en red

A pesar de tener 27 satélites naturales, ninguno de ellos tiene una gran importancia en el estudio del Sistema Solar. La mayoría está formada por un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo o agua líquida y tiene una superficie accidentada, plagada de cañones y cráteres.

Los cuatro mayores satélites naturales de Urano son Titania, Oberón, Ariel y Miranda. Miranda destaca por su superficie muy accidentada y por las huellas de una intensa actividad geológica pasada.

Las lunas de Urano reciben poca luz solar debido a la gran distancia que separa al planeta del Sol. Aun así, sus superficies muestran una gran variedad de paisajes, con cráteres, valles y escarpes.

Imagen:

Terminamos este repaso a los satélites del Sistema Solar hablando de Neptuno. De los 14 satélites descritos hasta el momento en los alrededores de Neptuno, Tritón es sin duda el más importante. Es el satélite más grande encontrado en la órbita de Neptuno y el único con forma esférica. Tiene un tamaño algo más pequeño que la Luna.

• La vida en Tritón no sería muy acogedora, ya que es el satélite más frío de todo el Sistema Solar, con temperaturas superficiales de -235 ºC, y es geológicamente muy activo. Estas condiciones dan lugar a la aparición de géiseres en los casquetes polares, que expulsan nieve de nitrógeno. Además, Tritón tiene una leve atmósfera, compuesta principalmente de nitrógeno y con trazas de metano.
• Otra luna importante que orbita alrededor de Neptuno es Proteo. Proteo es el cuerpo irregular más grande del sistema solar y uno de los cuerpos más oscuros del sistema solar, lo que hizo que no se descubriera hasta que la sonda Voyager 2, de la NASA, pasó cerca de él.

Tritón orbita alrededor de Neptuno en sentido contrario a la rotación del planeta. Este movimiento retrógrado es una de las características que lo diferencian de la mayoría de las grandes lunas del Sistema Solar.

Imagen: OK Diario

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