Economía de subsistencia: significado y características

La economía de subsistencia es el sistema económico que caracterizaba a las sociedades antes de la revolución industrial, aunque también caracteriza a ciertas sociedades tanto históricas como actuales cuya tecnología de producción no está del todo desarrollada.

Este sistema se refiere a la agricultura, ganadería y la pesca, es decir a las actividades que relacionamos con el sector primario, tareas que tenían una mayor importancia durante la Edad Media y Edad Moderna, épocas donde era más característica la economía de subsistencia. El sistema se basa en la producción para poder sobrevivir, no buscando el excedente para vender, produciendo solo para consumo propio.

Este sistema económico acarreaba graves problemas en las sociedades, ya que en las épocas de sequía o de malas cosechas las poblaciones perdían su único sustento, provocando un fuerte choque demográfico, aumentado la mortalidad y disminuyendo la natalidad. El paso a otros sistemas económicos cambió esto, ya que al generar excedente podías conseguir dinero u otros bienes, y con ello podrás tener una especie de “colchón” por si tenéis una mala cosecha al año siguiente.

La economía de subsistencia es sin duda uno de los sistemas económicos más importantes de la historia, gracias a entre otras cosas su gran duración en el tiempo. Es considerado como uno de los tres grandes sistemas económicos de la historia, junto al capitalismo y al esclavismo. Su influencia es tal, que aun tras la revolución industrial, existen sociedades que basan su economía en este sistema económico.

Imagen: Slideshare

Para continuar con esta lección sobre el significado y características de la economía de subsistencia, debemos hablar sobre las características que definen a este sistema económico y lo diferencian de los demás.

• Lo primero de todo debemos entender que la economía de subsistencia está basado en un mecanismo de consumo inmediato por parte de la familia o comunidad. Se busca la subsistencia en el momento, sin preocuparse en el futuro, lo importante es poder comer en el presente. No se suele acumular la producción, debido en parte a que la cantidad de productos que se consigue mediante este sistema es mínimo.
• Otro característica es que la economía de subsistencia está altamente relacionada con las actividades del sector primario, siendo trabajos mucho más relacionados con el consumo inmediato que los del sector secundario y terciario. Algunas de estas actividades son la pesca, la ganadería o a la agricultura primaria. Unido a esto esta la característica del trabajo tradicional, ya que todas estas actividades se realizan de una forma muy tradicional, sin apenas tecnología que ayudaría a aumentar la producción.
• Las familias en este sistema económico se convierten en unidades de producción, existiendo una división de trabajo dentro de la propia familia, dependiendo de las edades y sexo de los integrantes.

El principal problema de este sistema es cuando sucede una crisis de subsistencia, es decir, un periodo de escasez de alimentos, lo cual puede traer terribles consecuencias para la sociedad. Estas crisis de subsistencia han provocado a lo largo de la historia numerosos motines de subsistencias, es decir, periodos en los que una gran masa popular pedía alimentos debido a la escasez de alimentos. Algunos motines de subsistencia famosos son el Motín de los Gatos y el Motín de Esquilache.

Imagen: Slideshare

Tanto en el pasado como en el presente se puede ver este tipo de sistema económico, aunque la realidad es que tras la revolución industrial la mayoría de sociedades prefirió pasar a otro tipo de sistema.

• La principal sociedad basada en la economía de subsistencia es la del feudalismo, de la cual ya hemos hablado en anteriores lecciones. Resumiendo podríamos decir que era un sistema basado en una relación de vasallaje entre los señores feudales y los vasallos. Los vasallos cuidaban la tierra para poder subsistir, y a cambio pagaban al señor feudal.
• Otras sociedades basadas en la subsistencia son las comunidades étnicas de África, pequeñas comunidades que basan su vida en el consumo propio. Por desgracia el avance del mundo occidental hace que cada existan menos de estas comunidades étnicas.
• También podemos mencionar a otras sociedades de la Edad Media y Moderna, pero no de Europa. Siendo grandes ejemplos las comunidades americanas antes de la colonización europea, o los territorios asiáticos que basan su economía en la agricultura.

La economía de subsistencia y la de mercado cuentan con enormes diferencias, e incluso podríamos decir que son economías contrarias la una de la otra.

1. La primera diferencia es que en la economía de subsistencia toda producción que se genera va dirigida al propio consumo, siendo lo único importante, por lo que no está pensada para generar grandes excedentes. Por otra parte, la intención principal de la economía de mercado es producir para luego venderlo a otras personas, buscando obtener el mayor excedente posible para poder ganar dinero gracias a la venta.
2. Otra gran diferencia entre las dos economías, es que en la economía de subsistencia hay muy poca especialización laboral, ya que tan solo existen los oficios de agricultor, ganadero, pescador y panadero. Por otra parte, en una economía de mercado existen numerosas personas con múltiples especialidades, ya que la producción es mucho más compleja, y por ello necesita otro tipo de trabajadores.
3. También podemos hablar sobre la regulación de precios en ambas economías, ya que en la de mercado los precios se marcan mediante la oferta y la demanda, mientras que en la de subsistencia no existe este marcado al no ser necesario.

La economía de subsistencia es un sistema muy característico del feudalismo, ya que tras la revolución industrial este sistema fue desapareciendo para dejar paso al sistema de economía de mercado. Aún así podemos decir que en la actualidad aún existen países que utilizan esta clase de sistema, siendo casi siempre naciones con menos desarrollo, que provocan que las personas tengan que seguir este sistema.

Algunas de las naciones que usan la economía de subsistencia son los siguientes:

• Níger: Una población africana que en los últimos años ha intentado numerosas reformas para modernizar la región y poder cambiar a un sistema de mercado. Aún con todo es una región que aún mantiene una gran dependencia del sector primario, dedicando gran parte de sus producción a ser capaces de subsistir con los recursos agrícolas que generan.
• Malawi: Otro país africano que depende en gran medida de una agricultura de subsistencia para poder mantenerse, teniendo muy pocos sectores económicos distintos a este.
• Afganistán: No todo Afganistán sobrevive mediante la economía de subsistencia, pero sí que es verdad que determinadas tribus de la región tan solo son capaces de producir lo suficiente como para sobrevivir.
• Mozambique: Es un país partido en dos, con una zona más modernizada y que usa la economía de mercado, y otra más rural que se mantiene gracias a la economía de subsistencia.
• Haití: Uno de los países más pobres del mundo, provocando que gran parte de su población sobreviva gracias a la agricultura de subsistencia.
• Birmania: Aunque ha realizado grandes avances, es una nación que aún depende en gran medida de la economía de subsistencia, y especialmente en lo relacionado con el cultivo del arroz.
• Timor Oriental: Considerado el país más pobre del mundo, ha tenido siempre una tradición de agricultura de subsistencia, aunque en los últimos años y gracias al apoyo internacional, esto está cambiando.
• Papúa Nueva Guinea: El 85% de su población sobrevive por la agricultura de subsistencia, produciendo tan solo para comer.

La agricultura de subsistencia es un tipo de agricultura caracterizado porque tan solo se produce lo necesario para poder alimentarse, sin necesidad de generar excedente que poder vender. Por ello en este sistema la producción se destina a las necesidad básicas y la supervivencia, siendo la razón por la que tiene este nombre.

La palabra "subsistencia" viene de "subsistir", que significa sobrevivir, por lo que una agricultura de subsistencia es aquella es la que tan solo se produce los productos agrícolas esenciales para subsistir. Estos términos se usan especialmente para hacer referencia a los regímenes feudales donde la población era casi siempre agrícola, y basaba su trabajo en crear los suficientes cultivos como para sobrevivir.

Para continuar con esta lección de unProfesor, debemos hablar sobre las principales ventajas y desventajas de la economía de subsistencia, lo que nos servirá para entender porque este método ha sido sustituido por otros.

Ventajas

• Con este sistema las poblaciones pueden programar el consumo que necesitan para sobrevivir, sin necesidad de depender de otros factores o sectores de producción.
• Los productos agrícolas son más puros, ya que al no necesitar producir en gran cantidad para vender, se utilizan menos productos químicos para la producción agrícola.
• No se necesitaban grandes inversiones, ya que es bastante sencillo producir lo necesario para sobrevivir.
• El ecosistema sufre menos en este tipo de economía, ya que no se ve amenazado por los duros procesos de la industria.

Desventajas

• Se considera un sistema económico subdesarrollado, ya que en estos sistemas la economía no crece, sino que se mantiene igual.
• Los cultivos no siempre son perfectos, por lo que depender tan solo de ellos puede traer problemas de hambre. Problemas como la sequía o las fuertes tormentas pueden acarrear épocas de escasez y hambre.
• Al tener menos nivel económico, la vida de las personas suelen estar más cerca de la pobreza. Las personas no pueden evolucionar, y tan solo pueden obtener aquello esencial para trabajar.
• El no tener excedente provoca que el ciclo económico tenga que seguir, sin poder evolucionar y teniendo que mantener el ritmo para no pasar hambre.

Si deseas leer más artículos parecidos a Economía de subsistencia: significado y características, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Economía.