Función de las dendritas
Las neuronas son las principales células del sistema nervioso central. Estas células, que tienen una alta especialización en transportar información dentro del sistema nervioso tienen una morfología muy característica: un cuerpo alargado, con forma de estrella, con dos tipos de prolongaciones: axones y dendritas.
En esta lección de unPROFESOR revisaremos qué son las dendritas, la función de las dendritas dentro de esta célula y qué ocurre cuando las dendritas
¿Qué son las neuronas? ¿Qué son las dendritas?
Las neuronas son células del sistema nervioso especializadas en captar los estímulos del ambiente externo y de transportar y transmitir impulsos nerviosos en forma de mensajes eléctricos. La neurona está considerada como la unidad nerviosa básica del sistema nervioso.
A diferencia de otras células, la neurona no se divide ni se reproduce a lo largo de la vida, por lo que no pueden ser respuestas. Las neuronas que perdemos, las perdemos para siempre aunque normalmente su número permanece fijo durante la mayoría de nuestra vida. Es cuando somos mayores y nuestro cuerpo empieza a envejecer cuando nuestras neuronas empiezan a morir.
Una neurona está constituida por un cuerpo celular o soma, es la parte más ancha de esta y contiene un núcleo y el citoplasma. Las neuronas son muy conocidas por tener forma de estrella. Esta forma tan característica se la dan sus prolongaciones. Estas prolongaciones o fibras pueden ser de dos tipos: dendritas y axón. Anatómicamente, las prolongaciones de las neuronas pueden ser fácilmente diferenciables vistas al microscopio.
Las dendritas: definición
Las dendritas son ramificaciones cortas y numerosas, mientras que el axón, es una ramificación larga y única, que puede medir incluso metros en las neuronas más largas, ¡estas neuronas pueden llegar incluso a los dedos de los pies!.
¿Cuál es la función de las dendritas? ¿Qué son las espinas dendríticas?
Como ya hemos dicho, las dendritas son ramificaciones cortas y numerosas que conducen el impulso hacia el cuerpo celular, es decir, conducen información desde fuera de la neurona hacia el cuerpo de esta. En cambio, el axón, es una ramificación larga y única, que transmite dicho impulso desde el cuerpo celular hasta la neurona próxima. Por tanto, la función de las dendritas es recibir información.
A su vez, las dendritas poseen numerosas ramificaciones en su membrana: las espinas dendríticas. Las espinas dendríticas ayudan a la dendrita a realizar su función, ya que son las encargadas de llevar a cabo la primera toma de contacto de los neurotransmisores que llegan desde fuera. Es decir, que las espinas dendríticas actúan como terminales, a las que llegan los estímulos de la otra neurona, que manda neurotransmisores a través del espacio que las separa a ambas (espacio sináptico).
¿Cómo funcionan las dendritas?
Para llevar a cabo el transporte de la información, las dendritas y en el cuerpo neuronal producen las señales eléctricas (también llamadas potenciales de acción) que recorren las neuronas y que terminarán en la punta de los axones.
Después, los axones liberan sustancias químicas a la siguiente neurona, produciendo un transporte encadenado de la información llamado tren neuronal. Cuando la cantidad adecuada de neurotransmisores llegan a las dendritas, se produce la despolarización, que es el proceso que da lugar al impulso nervioso.
Como puedes imaginar, las dendritas deben de ser muy sensibles a las más ligeras variaciones en el tipo y cantidad de neurotransmisores que reciben. Por tanto, dependiendo de las sustancias químicas que detecten, van a originar uno u otro patrón de impulsos eléctricos o que directamente no se genere una señal eléctrica, si se cumplen condiciones, que la dendrita no se despolarice y que el impulso nervioso no se siga transmitiendo.
Eso significa que no es necesario que las dendritas no recojan ningún neurotransmisor para que no produzcan un impulso eléctrico; esto también puede ocurrir si captan una cierta cantidad de un tipo concreto de sustancias químicas que den lugar a una señal del tipo "detener la transmisión del impulso nervioso".
Las dendritas y la creación de hábitos
Uno de los temas más fascinantes es cómo el cerebro es capaz de crear hábitos, adaptarnos a nuevas experiencias, crear recuerdos, etc. En ello tienen un rol muy importante las dendritas y las espinas dendríticas.
La función de las dendritas es, entre otras, la de regular las posibilidades de que dos células nerviosas entren en contacto con más o menos frecuencia. Por así decirlo, deciden la "ruta" que toman los impulsos nerviosos: ¿el impulso nervioso se transmitirá a la neurona de la derecha o a la neurona de la izquierda? ¿Mantendré el impulso nervioso o cortaré su transmisión?
Pero, ¿cómo deciden las neuronas? Con el paso del tiempo, las dendritas van ganando determinado grado de afinidad con los terminales de otra; esto hace que se cree una vía de comunicación habitual, como las sendas que se crean en los bosques por el paso habitual de los animales. Esta comunicación habitual, aunque sea mínimamente, favorece el progreso de las operaciones mentales que se van llevando a cabo de forma continuada.
Además, en la superficie de las espinas dendríticas hay una serie de estructuras llamadas receptores. Estos receptores captan ciertos tipos de neurotransmisores y activan un mecanismo concreto, que dependerá del neurotransmisor en sí. De este modo, un neurotransmisor como por ejemplo la dopamina llegará a un receptor compatible con él y hará que este active un proceso en la neurona receptora. Esta activación por neurotransmisores crea una serie de rutas de activación, que favorecen la creación de hábitos.
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