Células gliales: tipos y función

La glía, también conocida como neuroglía, es esencial en el sistema nervioso, siendo mucho más grande que las neuronas, entre 10 y 50 veces. El término se empezó a usar en el siglo XIX para describir una especie de cemento que rodeaba y mantenía las neuronas unidas. Con el tiempo se entendió mejor su naturaleza celular y se identificaron diferentes tipos especializados.

Las células gliales son parte fundamental del sistema nervioso junto con las neuronas, tanto en el sistema nervioso central como en el periférico.

Fueron descubiertas por Rudolf Virchow en 1860 y cumplen diversas funciones para ayudar a las neuronas a funcionar y sobrevivir. Les dan soporte mecánico y nutricional, y controlan el entorno intercelular a nivel metabólico.

Las células gliales no solo dan soporte a las neuronas, sino que también regulan el entorno interno del cerebro y contribuyen a la formación de estructuras especializadas como la barrera hematoencefálica y la vaina de mielina. Esto asegura que las células nerviosas estén aisladas y protegidas contra agentes dañinos o traumas.

Además, realizan diversas funciones importantes:

1. Fuente de nutrientes: Las neuronas necesitan mucha energía para funcionar correctamente, y aunque tienen algunas reservas, no son suficientes. Las células gliales les suministran energía y nutrientes adicionales, como por ejemplo la glucosa, que obtienen de la sangre.
2. Potenciación de sinapsis: Algunos tipos de células gliales liberan trombospondina, lo que facilita la comunicación entre las neuronas, impulsando y aumentando la actividad sináptica.
3. Aislamiento: Las células gliales producen mielina, una sustancia crucial para aislar las neuronas. Esta capa cubre los axones, facilitando la transmisión de información y protegiendo las neuronas. Además, evita que los mensajes neuronales se mezclen y permite el aprendizaje. Se ha observado que a medida que aumenta el aprendizaje, también lo hace la cantidad de mielina.
4. Limpieza: Algunos tipos de células gliales ayudan a eliminar los desechos producidos durante la actividad neuronal. Este proceso puede llevarse a cabo de dos maneras: eliminando neurotransmisores residuales del espacio sináptico para reciclarlos y devolverlos a la neurona de origen como materia prima para nuevos neurotransmisores, y eliminando los restos de neuronas muertas, especialmente en casos de daño en el sistema nervioso. Esta limpieza ayuda a suavizar los efectos físicos y químicos de los restos neuronales.

En el sistema nervioso, las células gliales se clasifican según su ubicación dentro del mismo. Aquí te explicamos cómo se dividen en el sistema nervioso periférico y en el sistema nervioso central.

Sistema nervioso periférico

En el sistema nervioso periférico, las células de Schwann, también conocidas como macroglías debido a su tamaño, son las principales. Se dividen en tres tipos:

• Formadoras de mielina: Estas células hacen posible la formación de la mielina alrededor de los axones. Solo pueden mielinizar un axón a la vez y, en caso de daño cerebral, se encargan de limpiar sustancias tóxicas y promover la regeneración celular.
• No formadoras de mielina: Aunque no está claro cómo se comunican con los axones, se sabe que son importantes para mantener y funcionar correctamente con los axones no mielinizados, los cuales son esenciales para la sensación de dolor.
• Perisinápticas: Estas células gliales tienen receptores de membrana que les permiten generar señales de péptidos y neurotransmisores. Envuelven las uniones neuromusculares para liberar estas sustancias y también pueden potenciar y regular las sinapsis.

Sistema nervioso central

En esta área trabajan tres tipos principales de células gliales:

• Astrocitos: Son las células gliales más comunes en el cerebro y tienen forma de estrella. Rodean las uniones sinápticas y ayudan a formar la barrera defensiva del cerebro, delimitando sus fronteras. También influyen en la formación de sinapsis, la neurogénesis y la regulación del tono muscular, además de proporcionar nutrición a las neuronas.
• Oligodendrocitos: Estas células también proveen mielina a los axones, ayudando a aislar las neuronas. Pueden formar mielina en varios axones al mismo tiempo y también ayudan en la regeneración de los axones perjudicados.
• Microglías: Son células de tamaño pequeño y tienen un papel importante en la limpieza de la función neuronal. También son las células gliales que responden a los daños en el sistema, eliminando restos celulares y dando como resultado respuestas inflamatorias.

Aquí descubrirás las funciones del sistema nervioso central.

Las células gliales que contienen mielina se llaman oligodendrocitos en el sistema nervioso central y células de Schwann en el sistema nervioso periférico. En el apartado anterior te explicamos las funciones y características de estos dos tipos de células gliales.

Existen varias diferencias entre las neuronas y las células gliales:

1. Las neuronas tienen dos tipos de procesos, mientras que las células gliales solo tienen uno.
2. Las neuronas pueden generar potencial de acción, cosa que no ocurre en las células gliales, aunque estas sí tienen un potencial de reposo.
3. Las neuronas utilizan sinapsis que emplean neurotransmisores, mientras que la glia utiliza sinapsis químicas.
4. Las neuronas no se dividen continuamente (al menos las maduras), pero las células gliales sí lo hacen.
5. En cuanto a la cantidad, hay entre 10 y 50 veces más células gliales que neuronas.

En esta otra lección te descubrimos las funciones de las neuronas.

Esperamos que esta lección te haya ayudado a comprender qué son las células gliales y cuáles son sus funciones principales. El cerebro todavía sigue siendo un misterio para los científicos, pero si quieres conocer más acerca de él, te animamos a que consultes nuestro apartado de biología.

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