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Tipos de asteroides y características

 
Ángela Belmonte
Por Ángela Belmonte. Actualizado: 7 diciembre 2021
Tipos de asteroides y características

El Sistema Solar es un sistema planetario en el que no solo podemos multitud de objetos: desde estrellas a planetas y planetas enanos, pasando por los satélites, los cuerpos menores, etc. Dentro de los cuerpos menores se engloban a asteroides, cometas y meteoroides.

En esta lección de unPROFESOR repasaremos los diferentes tipos de asteroides y sus características, uno de los cuerpos menores más interesantes, ya que, en muchas ocasiones, estos fragmentos o cuerpos completos, se acercan a la atmósfera de nuestro planeta e, incluso, consiguen atravesarla.

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Índice

  1. Qué es un asteroide: definición corta
  2. Características de los asteroides
  3. Tipos de asteroides que existen
  4. Asteroides del cinturón principal
  5. Asteroides cercanos a la Tierra
  6. Asteroides troyanos
  7. Centauros

Qué es un asteroide: definición corta

La palabra asteroide proviene del griego, y significa «de figura estelar». A principio del siglo XIX, William Herschel la utilizó para definir cuerpos visto gracias al telescopio, aunque durante la mayor parte del siglo XIX los astrónomos los denominaron planetas.

La definición de asteroide es la siguiente:

Los asteroides son cuerpos rocosos, de menor tamaño que los planetas, y que orbitan alrededor del Sol. Hay muchos asteroides en nuestro sistema solar, aunque la mayoría de ellos se encuentran en el cinturón de asteroides, una región entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Durante más de dos siglos, Ceres fue el primer asteroide descubierto, pero tras la redefinición de planeta de 2006, que reclasificó a este cuerpo como planeta enano. Por tanto, es Palas, encontrado en 1802, el primer asteroide descubierto. En esta otra lección te descubrimos las diferencias entre asteroide, meteorito y meteoro.

Tipos de asteroides y características - Qué es un asteroide: definición corta
Imagen: Slideshare

Características de los asteroides

Ahora que ya conoces la definición, vamos a descubrirte las principales características de los asteroides. La principal diferencia entre un planeta y un asteroide es su tamaño. Los asteroides son mucho más pequeños que los planetas. Su tamaño varía entre los 1000 km del más grande hasta rocas de apenas una decena de metros. Los asteroides de mayor tamaño pueden confundirse con planetas enanos y, de hecho, algunos de ellos son fuertes pretendientes a formar parte en un futuro de los planetas enanos.

La otra gran diferencia entre los asteroides y los planetas es su forma. Los asteroides suelen tener formas dentadas e irregulares. Estas formas "raras" se debe a que no han tenido oportunidad de condensarse y tener un tamaño mayor, y por tanto no han conseguido tener una fuerza de giro suficiente como para tener una forma redondeada, típica de los planetas.

Los asteroides son restos supervivientes de los primitivos planetésimos (planetas primitivos, ya desaparecidos), o bien fragmentos de cuerpos más grandes producidos tras colisiones catastróficas. Los asteroides son los cuerpos menores que una vez fueron planetas o que nunca llegaron a serlo.

Tipos de asteroides y características - Características de los asteroides
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Tipos de asteroides que existen

Hay diferentes tipos de asteroides que dependen de la clasificación. Existen 2 maneras de clasificarlos: las dos principales son según sus tipos espectrales y según su posición dentro del Sistema Solar.

La clasificación de asteroides según sus tipos espectrales se realiza haciendo un estudio de la luz reflejada por los asteroides, que proporciona indicios de sus composiciones superficiales; este tipo de clasificación es muy compleja y no del todo certera, ya que distintos materiales pueden tener similares espectros de absorción y estos se pueden ver influidos por el estado de la superficie (porosidad, fragmentación, existencia de una capa de polvo que recubre la superficie del planeta, etc). Por ello, en esta lección de unPROFESOR veremos la clasificación de los asteroides según su distribución en el Sistema Solar.

Atendiendo a su posición respecto a otros cuerpos del Sistema Solar, principalmente planetas, los asteroides se clasifican en:

  • Asteroides cercanos a la Tierra.
  • Asteroides del cinturón principal.
  • Asteroides troyanos.
  • Centauros.
Tipos de asteroides y características - Tipos de asteroides que existen

Asteroides del cinturón principal

En ocasiones, cuando se hace la definición de asteroide, se incluye que su posición debe de estar entre Marte y Júpiter, en la región del sistema solar conocida como cinturón de asteroides. El grupo de asteroides que se encuentra en esta región del espacio se denomina asteroides del cinturón principal pero, como veremos, no son los únicos de nuestro Sistema Solar.

Los asteroides del cinturón principal está a una distancia de 2 y 3,5 ua del Sol. En esa región se encuentra, además del planeta enano Ceres, los asteroides de mayor tamaño conocido del Sistema Solar: Palas y Vesta. Además, en el cinturion de asteroides encontramos a como Juno e Higía que, aunque son de menor tamaño, no son nada despreciables.

Los fragmentos de material contenidos en la región del cinturón que actualmente forman estos asteroides habrían podido formar un planeta. No lo hicieron porque Júpiter, el planeta más masivo, tiene una gran fuerza gravitacional. Esta fuerza gravitacional produjo una serie de perturbaciones que produjeron que estos fragmentos colisionaran entre sí a grandes velocidades y no pudieran agruparse, resultando en este conjunto de residuos rocosos que forman ese peculiar cinturón.

Tipos de asteroides y características - Asteroides del cinturón principal
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Asteroides cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra (NEA, Near-Earth Asteroids) son todos aquellos objetos que tienen una órbita cercana a la Tierra y no son cometas. Hay más de 10.000 asteroides conocidos con estas características, y se cree que parte de estos cuerpos son residuos de cometas extinguidos. Otros NEA se cree que se originan en el cinturón de asteroides donde la influencia gravitatoria de Júpiter arroja al sistema solar interior.

Estos asteroides tienen una composición similar a los asteroides del cinturón principal y se pueden subclasificar atendiendo a su tamaño y a su órbita en:

  • Asteroides Atón
  • Asteroides Apolo
  • Asteroides Amor
  • Asteroides potencialmente peligrosos

Asteroides troyanos

Los asteroides troyanos son asteroides que comparten órbita con un planeta. El término de asteroide troyano se acuñó para denominar a los asteroides que compartían órbita con Júpiter ya que se estableció la convención de bautizar a los asteroides que ocupaban dicho lugar con el nombre de los personajes de la guerra de Troya.

Conforme se ha ido investigando el Sistema Solar, se han hallado otros asteroides troyanos en las órbitas de Marte, de Neptuno, etc. aunque la mayoría pertenecen a la órbita de Júpiter. Hasta abril de 2010, se conocían más de 4000 asteroides troyanos, y solo diez no pertenecen a Júpiter.

Existen dos teorías para explicar su origen y localización.

  • La primera indica que se formaron durante la última etapa de acreción o condensación planetaria en la misma región en la que se encuentran.
  • La segunda establece que, durante la migración planetaria, el primitivo cinturón de Kuiper se desestabilizó y millones de objetos salieron despedidos hacia al interior del sistema solar, donde se incorporaron a las órbitas de los planetas gaseosos.
Tipos de asteroides y características - Asteroides troyanos
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Centauros

Los centauros son un grupo de asteroides que se encuentran en el Sistema Solar exterior, orbitando alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, cruzando las órbitas de los gigantes gaseosos. Algunos ejemplos son: Quirón, que orbita entre Saturno y Urano y Damocles, que gira entre Marte y Urano.

Estos cuerpos tienen órbitas inestables, ya que están muy influenciados gravitatoriamente por la gran masa y fuerza gravitacional de Júpiter.

El origen de los centauros todavía no se tiene claro, aunque algunos de ellos se cree que podrían provenir también de la expulsión de objetos del Cinturón de Kuiper.

Tipos de asteroides y características - Centauros

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Bibliografía
  • NASA (24 de octubre de 2019) ¿Qué es un asteroide? Recuperado de: https://spaceplace.nasa.gov/asteroid/sp/
  • Wikipedia (27 de abril de 2020) Asteroide. Recuperado de: https://es.wikipedia.org/wiki/Asteroide
  • Astronomía (s.f) Los Asteroides. Recuperado de: https://www.astromia.com/solar/asteroides.htm
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