Mamíferos: características generales

Los mamíferos son una serie de animales vertebrados, amniotas y de sangre caliente. Son vertebrados porque poseen una columna vertebral, amniotas porque el embrión desarrolla cuatro envolturas y de sangre caliente porque pueden regular su temperatura sin tener en cuenta la temperatura del ambiente.

Los mamíferos son un taxón monofilético, es decir, que todos provienen de un ancestro común. No se sabe con certeza cuál es el ancestro común, pero se calcula que debió existir durante el Triásico.

Los mamíferos son un grupo de animales con gran diversidad, habiéndose adaptado a numerosas hábitats y existiendo en todos los continentes de nuestro planeta. Esta versatilidad es lo que hace que sea difícil hablar de características comunes entre todos ellos, pero aun así existen.

Imagen: Animales mamíferos

Las características de los mamíferos son muy numerosas, ya que aunque es uno de los grupos de seres vivos más diversos, todos provienen de un ancestro común y han tenido una evolución semejante. Algunas de las características de los mamíferos son las siguientes:

1. Poseen glándulas mamarias, capaces de producir leche y alimentar a sus crías. Se considera que esta es la característica principal de los mamíferos, siendo la que los diferencia del resto de vertebrados.
2. Los mamíferos poseen el hueso dentario, un hueso único de los mamíferos que se encuentra en la mandíbula.
3. Entre el dentario y el escamosal se efectúa la articulación de la mandíbula con el cráneo.
4. La mayoría de los mamíferos poseen tres huesos idénticos en el oído: el martillo, el yunque y el estribo. La única excepción son los monotremas, los cuales tienen un oído parecido al de los reptiles.
5. Los mamíferos tienen pabellones auriculares, es decir, la parte visible de nuestros oídos. Las únicas excepciones son los mamíferos acuáticos que durante su evolución los han perdido.
6. Casi todos los mamíferos poseen pelo durante gran parte de su vida, siendo el único grupo de animales que lo tienen.
7. Tienen un sistema nervioso central muy evolucionado, que les permite reaccionar a estímulos externos como los olores.
8. Los mamíferos son vivíparos, es decir, su reproducción se basa en el desarrollo del embrión dentro del vientre de la madre, después de la fecundación entre un varón y una hembra. La única excepción son los monotremas, que son ovíparos.
9. Poseen un aparato locomotor que les permite moverse libremente.
10. Son capaces de adaptarse a cualquier hábitat.
11. Poseen una columna vertebral y un sistema oseo, por ello son vertebrados.
12. Tienen sangre caliente, siendo capaces de regular su temperatura en casi cualquier medio.
13. La respiración es pulmonar, gracias a que tienen dos pulmones en la zona torácica.
14. El sistema excretor y genital está separado, al contrario que otros grupos como las aves.

Imagen: IHMC Public Cmaps

Para continuar con esta lección sobre las características generales de los mamíferos, debemos hablar sobre la clasificación de los mamíferos para así lograr conocer las órdenes que hemos mencionado en la parte anterior, los cuales tienen algunas características diferentes a las generales. Existen más de 5000 especies distintas de mamíferos, siendo 5 monotremas, 272 marsupiales y el resto placentarios.

Monotremas

Dentro de los monotremas podemos hablar de los ornitorrincos y los equidnas, siendo los mamíferos que más diferencias presentan en cuanto a características generales, existiendo incluso debate en cuanto a si deben ser considerados mamíferos. Una de las características que más les diferencian del resto de mamíferos, es que son ovíparos, es decir, su reproducción esta basada en los huevos, al contrario que el resto de mamíferos caracterizados por ser vivíparos.

Marsupiales

Los marsupiales habitan principalmente en Australia, y se caracterizan porque la cría nace antes de tiempo, completando su crecimiento en una bolsa llamada marsupio. Algunos ejemplos de marsupiales son el koala y el canguro.

Placentarios

Por último están los más numerosos, los placentarios, los cuales son mamíferos caracterizados porque las crías son alimentadas en el útero por la placenta. Los placentarios están formados por las siguientes 16 órdenes:

• Hiracoideos: damán.
• Proboscídeos: elefante.
• Folidotos: pangolín.
• Desdentados: armadillo.
• Tubulidentados: Cerdo hormiguero.
• Dermópteros: colugo.
• Insectívoros: erizo.
• Quirópteros: zorro volador.
• Lagomorfos: liebre.
• Roedores: ratón.
• Carnívoro: hiena manchada.
• Cetáceos: orca.
• Sirenios: manatíes.
• Perisodáctilos: caballos.
• Artiodáctilos: jirafa.
• Primates: gorila.

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