Qué es zooplancton: definición y ejemplos

De forma sencilla podemos definir el plancton como un conjunto de organismos que viven suspendidos en la columna de agua (no están en contacto con el fondo), sin capacidad natatoria para contrarrestar las corrientes del medio acuático. En su mayoría se trata de organismos microscópicos o de pequeño tamaño, aunque existen algunas excepciones.

Esta incapacidad de natación es lo que diferencia el plancton de otros organismos pelágicos (organismos que viven en el agua sin contacto con el fondo), y que forman parte de otra comunidad de organismos que se conoce con el nombre de necton. Los organismos que forman parte del necton tienen la capacidad de nadar y suelen ser organismos de gran tamaño como las tortugas, delfines, ballenas y algunos peces.

Tipos de plancton

El plancton pude distribuirse a diferentes profundidades. En función de este criterio se distingue dos tipos de plancton:

• El fotoplancton que se localiza en las zonas donde penetra la luz solar, en la zona superficial de las masas de agua continental o marina a profundidades entre 1 y 30 metros.
• El plancton batipelágico se localiza en cambio en la zona de penumbra, a profundidades entre los 30 y los 50 metros.

La composición del plancton es muy diversa, está constituido por organismo tanto en forma larvaria como en forma adulta. Entre los organismos que forman parte de esta comunidad encontramos huevos y formas larvarias de peces, crustáceos y otros invertebrados marinos, pequeños animales como los copépodos (crustáceos microscópicos), algas unicelulares como las cianobacterias (procariotas) o las diatomeas (eucariotas).

Si nos fijamos en el tipo de metabolismo que presentan los distintos organismos que forman parte del plancton está compuesto por dos elementos:

• El fitoplancton: conjunto de organismos autótrofos que forman del plancton.
• El zooplancton: conjunto de organismos heterótrofos que forman el plancton.

El zooplancton es la fracción del plancton que está formada por organismos heterótrofos, es decir organismos que obtienen carbono y energía utilizando como alimento otros organismos vivos. El zooplancton también es llamado coloquialmente plancton animal y está formado por una comunidad de organismos muy diversa, en la que se encuentran representantes de todos las divisiones de invertebrados.

Todos los organismos que integran el zooplancton han desarrollado mecanismos de flotación para evitar su hundimiento. Los huevos de algunos peces contienen vesículas de grasa que los ayudan a flotar (la grasa es menos densa que el agua), otros organismos, como las medusas, tienen cuerpos extremadamente ligeros debido a su alta composición en agua (95%) que les permite flotar, en muchos otros casos los organismos presentan un gran número de prolongaciones.

Tipos de zooplancton

En función de si los organismos que forman parte del plancton forman parte de éste de forma permanente o solo temporal, distinguimos dos tipos de zooplancton:

• Holoplancton: formado por los organismos que desarrollan todo su ciclo de vida como parte del plancton. Los organismos más abundantes del holoplancton son los copépodos.
• Meroplancton: formado por organismo que solo desarrollan parte de su ciclo vital como integrantes del plancton. Esta fracción del zooplacton está formada por larvas y huevos de distintos tipos de organismos (peces, moluscos, crustáceos)

Imagen: Slideshare

Según el rango de tamaño que tengan los organismos, el zooplancton se puede clasificar en diferentes grupos:

• Componentes del microplancton: compuesto por organismos que miden unas pocas micras (milésimas de milímetro). Como los radiolarios o los foraminíferos.
• Componentes del mesoplancton: Es la fracción del zooplacton más abundante y mejor conocida. Está formada por gran variedad de organismos como los copépodos, los eufausiáceos, los ostrácodos, los poliquetos o algunos moluscos.
• Componentes del macroplacton: son la fracción del zooplancton de mayor tamaño, está formado por organismos de gran tamaño, como los pirosómidos que alcanzan hasta cuatro metros de longitud o como las medusas.

Imagen: Reg Murcia

Como ya hemos visto, la diversidad de formas de vida que integran el zooplancton es elevadísima. En este apartado veremos algunos ejemplos de organismos del zooplancton.

Copépodos

Son los organismos mayoritarios del holoplancton, representan entre el 60 y el 90% de todo el zooplancton. Los copépodos son pequeños crustáceos sin caparazón con cuerpos translúcidos. Existen unas 10.500 especies de copépodos de las cuales la mayoría de especies son marinas.

Son organismos de cuerpo alargado, ligeramente ensanchado en la zona de la cabeza, presentan dos antenas largas perpendiculares al cuerpo.

Los copépodos tienen una gran importancia ecológica, representan una cantidad importante de la biomasa de los ecosistemas acuáticos y constituyen el principal alimento de muchos peces, además algunas especies son detritívoras (se alimentan de materia orgánica muerta) y se han descrito algunas especies de copépodos capaces de degradar petróleo.

Eufausiáceos

Son conocidos también con el nombre de krill. Son pequeños moluscos transparentes con apariencia similar a un camarón diminuto. Muchos de ellos tienen órganos bioluminiscentes.

La mayoría de especies se alimentan de fitoplancton por filtración. Se conocen 90 especies distintas de krill. Igual que en el caso de los copépodos.

Su gran importancia ecológica radica en que constituyen la principal fuente de alimento de otros animales acuáticos.

Rodilarios

Organismos unicelulares y eucariotas exclusivamente marinos. Tienen un exoesqueleto (esqueleto externo) compuesto principalmente de silicio que forma intrincadas redes protegiendo al organismo unicelular. A través de los orificios de la cubierta de sílice, los rodilarios emiten proyecciones filamentosas en forma radial como mecanismo de flotación.

Foraminíferos

Son parecidos a los rodilarios, unicelulares y eucariotas, también tienen un exoesqueleto a través del cual emiten filamentos que los ayudan a flotar. En el caso de los foraminíferos el exoesqueleto se compone de carbonato cálcico.

Pirosómidos

Se conocen también como unicornios de mar y son bastante escasos. En realidad se trata de colonias de pequeños organismos pluricelulares que obtienen el plancton que les sirve de alimento filtrando el agua marina.

Medusas

Son la fase móvil de algunos cnidarios en las que se alternan generaciones de individuos móviles (medusas) con organismos fijos en el sustrato (pólipos).

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