Los huesos

Vértebras cervicales: características y función

 
Francesca Balada
Por Francesca Balada. 16 febrero 2021
Vértebras cervicales: características y función

En conjunto, las vértebras cervicales son las que forman la columna cervical o región cervical, que es la parte de la columna vertebral, que corresponde al cuello de los vertebrados y que une la cabeza y el tronco. En este artículo de unPROFESOR veremos con detalle las vértebras cervicales: sus características y funciones.

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Índice

  1. Las vértebras del cuerpo humano y sus partes
  2. ¿Cuáles son las 7 vértebras cervicales y características?
  3. 3 funciones de las vértebras cervicales

Las vértebras del cuerpo humano y sus partes

Las vértebras son un tipo de hueso irregular. Es decir tienen una forma compleja sin una forma geométrica definida. Están constituidas por tejido óseo esponjoso, cubierto por una fina capa de tejido compacto en la superficie.

Partes de la vértebra

  • Las vértebras están formadas por un cuerpo vertebral, situado en la zona anterior (delantera). Unido a la zona posterior del cuerpo vertebral, se encuentra el llamado arco vertebral, que constituye la zona posterior de la vértebra.
  • El cuerpo vertebral está constituido por tejido óseo esponjoso muy vascularizado (irrigado por muchos vasos sanguíneos) y cubierto por una fina capa de tejido óseo compacto.
  • Entre los cuerpos vertebrales de dos vértebras adyacentes se sitúan los discos intervertebrales. Se trata de estructuras compuestas por dos partes: un anillo fibroso (externo) y un núcleo pulposo (almohadilla interna).
  • La pared posterior del cuerpo vertebral y las paredes del arco vertebral, forman un canal óseo donde se aloja la médula espinal.
  • El arco vertebral tiene distintas extensiones características para la inserción de músculos y tendones, la articulación con las vértebras adyacentes o para actuar como palanca de los músculos para producir el movimiento cuando estos se contraen. Estas extensiones reciben el nombre de apófisis transversales y apófisis espinosa.

¿Cuáles son las 7 vértebras cervicales y características?

En los humanos, la región cervical (del cuello) está formada por un total de 7 vértebras. Dentro de la columna cervical se distinguen dos regiones:

  • Región cervical superior: formada por dos vértebras C1 (Atlas) y C2 (Axis). Son las llamadas cervicales atípicas, puesto que no responden a la estructura general de las restantes vértebras que constituyen la columna y además no se articulan mediante discos intervertebrales, como ocurre en las restantes vértebras de la columna.
  • Atlas (vértebra C1): la estructura del atlas es similar a un anillo que se encaja en la base del cráneo, a nivel del hueso occipital, y se articula con el axis (vértebra C2) sobre la cual puede rotar permitiendo el movimiento de giro de la cabeza. Esta vértebra se caracteriza por no tener cuerpo vertebral ni apófisis espinosa. Está constituida por dos arcos, uno anterior y otro posterior.
  • Axis (vértebra C2): la estructura del axis es la de una vértebra típica. Tiene cuerpo y apófisis espinosa. Sin embargo, presenta una estructura específica, claramente diferenciada llamada diente o apófisis odontoides, originada a partir del cuerpo del Atlas. El diente se articula con el atlas permitiendo el giro de la cabeza.
  • Región cervical inferior: formada por 5 vértebras: C3, C4, C5, C6 y C7. Este grupo de vértebras tienen la morfología de una vértebra típica. Sin embargo son vértebras más pequeñas que el resto de las vértebras de la columna vertebral y su forma es más cuadrada. Los cuerpos vertebrales de estas vértebras, se articulan a través de discos intervertebrales que son de tamaño pequeño.
Vértebras cervicales: características y función - ¿Cuáles son las 7 vértebras cervicales y características?
Imagen: Área Ciencias

3 funciones de las vértebras cervicales

Las vértebras cervicales cumplen con las funciones siguientes:

Soporte y protección

En el caso concreto de las vértebras, su función es la protección de la médula espinal que queda contenida en el canal óseo que forman las vértebras al articularse entre sí a través de los discos intervertebrales. Además, tiene como función soportar el peso del cráneo, gracias a un complejo sistema de tendones, músculos y ligamentos que ayudan a estabilizar la columna cervical. Los músculos permiten el movimiento de la cabeza mientras que los ligamentos impiden el movimiento excesivo de las vértebras que podría dar lugar a graves lesiones.

Permiten el paso de los nervios espinales

Otra de las funciones de las vértebras cervicales es que permite el paso de los nervios espinales. También denominados nervios raqueideos, se encuentran conectados a la médula espinal, salen fuera del canal óseo a través del agujero o foramen intervertebral y son el origen de los nervios del sistema nervioso periférico. Los nervios del sistema nervioso periférico, se extienden fuera por todo el cuerpo, hasta los órganos y las extremidades.

En las vértebras cervicales, existen un total de ocho pares de nervios espinales. Los nervios espinales de la región cervical son los responsables de muchas de las funciones del cuerpo y las actividades sensoriales. Estos nervios son principalmente nervios cutáneos que recogen la sensibilidad de parte de la cabeza, el cuello y la parte alta del tórax, incluidas las extremidades anteriores (brazos y manos).

Los discos intervertebrales de las vértebras cervicales son relativamente pequeños con lo que es relativamente frecuente que se produzca patologías nerviosas asociadas a las vértebras cervicales, puesto que una leve inflamación de los discos intervertebrales puede provocar el pinzamiento de los nervios espinales cervicales.

Permiten el movimiento de la cabeza y el cuello

Las dos regiones cervicales son responsables, respectivamente de dos tipos de movimiento de la cabeza en coordinación con músculos y tendones.

  • En el caso de las vértebras cervicales superiores (C1 y C2), permiten el movimiento de giro de la cabeza en un ángulo de 90º hacia cada lado (derecha e izquierda).
  • En cambio, las vértebras cervicales inferiores (de la C3 a la C7) se ocupan de los movimientos de flexión y extensión del cuello tanto frontal como lateralmente.
Vértebras cervicales: características y función - 3 funciones de las vértebras cervicales
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Bibliografía

Netter, Frank H. (2019). Atlas de anatomía humana - 7ª Edición Barcelona: Elsevier España, S.L.U.

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