Qué es un continente y sus características

Denominamos continente a cada una de las grandes extensiones de tierra en nuestro planeta que se dividen por los numerosos océanos. Debemos diferenciarlos de las islas, ya que estas son mucho más pequeñas en cuanto a su extensión, por lo que solo grandes superficies terrestres son denominadas continentes.

El término continente proviene de la palabra “continente” del latín, la cual significa “mantener juntos”, haciendo referencia a una gran masa de tierra que se mantiene totalmente unida. Aun así el término no sirve totalmente para definir a los continentes, ya que algunos elementos como la cultura o la historia pueden hacer que diferenciemos a un continente de otro, aunque no estén separados por zonas de agua, siendo ejemplos de ello Europa y Asia.

Se debe tener en cuenta que debido a la complicada definición de continente no existe un único modelo global de continentes, siendo ese el motivo por el que dependiendo del país o de la cultura existen un mayor o menor número de continentes. Los números más comunes suelen ser las fórmulas de 5, 6 o 7 continentes, dependiendo de muchos factores, como puede ser la división de los continentes en varios o usar la población para diferenciar a los continentes.

También debemos tener en cuenta que asociamos a los continentes a todas aquellas islas que se encuentran cerca de sus costas, aunque generalmente se suelen excluir a todas aquellas que se encuentran bastante alejadas de los continentes.

Imagen: Slideshare

Para continuar con esta lección sobre qué es un continente y sus características, debemos hablar sobre las principales características de los continentes, para comprender a qué nos referimos con ellos. Algunos de sus elementos más importantes son los siguientes:

• No existe un número exacto de continentes, ya que depende mucho de la cultura o de los elementos determinantes en los que pensemos, aunque el sistema general suele hablar de 6 continentes.
• Hace millones de años todos los continentes estaban unidos formando una especie de supercontinente, el llamado Pangea. Fue con el paso de los años y el movimiento de las placas tectónicas que este continente se dividió en todos los que conocemos actualmente.
• Los continentes ocupan la mayor parte de superficie terrestre, aunque se debe tener en cuenta que en nuestro planeta existe un número mucho mayor de agua que de tierra.
• La suma de la extensión terrestres de todos los continentes da un valor de unos 149.440.850 km2, ocupando un 29% de la superficie de nuestro planeta, siendo el resto lo que llamamos océanos y mares.

Imagen: Cuadro Comparativo

Dependiendo de las distintas teorías existentes en geografía podemos hablar sobre un número u otro de continentes. Por norma general son tres las principales teorías sobre continentes de las que podemos hablar, siendo las siguientes:

• 5 continentes: Es la teoría que habla de que los continentes de nuestro planeta son Europa, Asia, África, América y Oceanía. Ya que solo habla de los continentes que están poblados por un número fijo de personas, olvidando a la Antártida por su mínimo número de habitantes.
• 6 continentes: La más aceptada, añadiendo a la Antártida al resto de continentes antes mencionados, ya que acepta a todas las porciones de tierra como continente dando igual el número de habitantes que tenga.
• 7 continentes: En determinados ocasiones se tiende a dividir América en el Norte y el Sur, aunque por norma general tiende a considerarse que todo el territorio es un enorme continente.

Los nombres de los continentes del mundo

Por último debemos hablar un poco de los continentes del mundo y ver sus principales características. Para ello seguiremos el sistema de los 6 continentes, ya que es el más aceptado. Los 6 continentes de nuestro planeta son los siguientes:

• América: El segundo continente más grande, ocupando la mayor parte del hemisferio occidental. En ocasiones se le divide en diferentes subcontinentes, siendo estos América del Norte, América del Sur y Centroamérica.
• Asia: El continente con el mayor número de habitantes, y al mismo tiempo el que mayor extensión de tierra tiene. En ocasiones se le nombra junto a Europa, formando la llamada Eurasia.
• Europa: El centro de la cultura occidental es el segundo continente más pequeño. En cuanto a población sigue siendo uno de los más pequeños, aunque tenga grandes ciudades como Londres o Moscú.
• África: El tercer continente con mayor extensión y también el tercero en cuanto a población.
• Oceanía: Un continente un tanto extraño, ya que está formado por islas, tanto de grande cómo de pequeño tamaño. Aun juntando todas las islas sigue siendo el continente de menor tamaño, siendo su isla más grandes Australia.
• Antártida: El único continente sin una población fija, siendo la razón por la que no se le suele considerar como un continente propio. Aun así la fuentes que hablan de los continentes como zonas de gran tamaño de tierra, sin importarle su población, si que la nombran como un continente.

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