Planetas con anillos del Sistema Solar

Los planetas con anillos del sistema solar son los cuatro planetas gigantes gaseosos que se sitúan en el sistema solar exterior (la zona del sistema solar más alejada de nuestra estrella): Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno.

Aunque cada uno de ellos tiene características particulares, todos presentan las siguientes propiedades básicas:

1. Son planetas poco densos, formados por grandes masas de gas y sin una superficie sólida diferenciada. Probablemente presentan un núcleo sólido y todos ellos están cubiertos por una densa capa de nubes. Se componen mayoritariamente de hidrógeno y helio. El hidrógeno se encuentra ionizado siendo responsable de los potentes magnetosferas que tienen todos estos planetas.
2. Se trata de planetas que giran a gran velocidad sobre sí mismos. Con periodos de rotación que duran unas horas (entre 10 y 17,2 horas) a pesar de su gran tamaño.
3. Todos los planetas gaseosos del sistema solar exterior, como Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno poseen anillos, pero sus características y composición varían mucho de un planeta a otro.
4. Otra característica común a todos ellos es que todos poseen un número importante de lunas.
5. Emiten campos magnéticos potentes, es decir poseen magnetosferas.

Júpiter es el mayor planeta del sistema solar y el quinto en su posición respecto al Sol. Como los restantes planetas del sistema solar exterior, se trata de un planeta gigante gaseoso. El planeta tiene una composición similar a la del Sol, compuesto mayoritariamente por hidrógeno y helio. Así pues, Júpiter tiene la misma composición que una estrella, pero su tamaño no es suficiente como para que se produzca la ignición que lo convertiría en un astro con luz propia.

Júpiter no tiene una verdadera superficie, puesto que está formado por una mezcla de gases y líquidos. No está claro si el núcleo interno del planeta está compuesto de material sólido o bien por un espeso fluido a elevada temperatura, compuesto por hierro y silicatos minerales parecidos al cuarzo.

La atmósfera de Júpiter supone uno de sus mayores misterios. En ella se forman bandas atmosféricas que se extienden de este a oeste y que permanecen estables. Estas franjas están formadas por distintas capas de nubes que recubren todo el planeta. Dándole su aspecto típico en bandas blancas, pardas y ocres; que se extienden paralelas al ecuador del planeta.

Además, la atmósfera de Júpiter, registra fenómenos meteorológicos de tipo tormentoso que se generan debido al calor que emite el planeta y que tienen grandes dimensiones. Entre estos fenómenos destaca la denominada mancha roja de Júpiter, que es un gran núcleo de tormentas que tiene un diámetro igual a 2,5 veces el de la Tierra, con vientos que superan los 500 km/h.

Júpiter tiene cuatro lunas de gran tamaño (Io, Ganimedes, Calisto y Europa) y un gran número de lunas más pequeñas.

El planeta genera un potente campo magnético o magnetosfera a su alrededor que tiene una extensión enorme (desde el sol hasta más allá de Saturno) y es entre 16 y 54 veces más potente que el campo magnético de la Tierra.

Sistema de anillos de Júpiter

Los anillos que rodean Júpiter son extremadamente tenues, Por este motivo, no fueron observados hasta que la sonda espacial Voyager se aproximó a Júpiter hace ahora unos 20 años.

El diámetro del sistema de anillos de Júpiter, es unas veinte veces el diámetro de la Tierra, mientras que su anchura radial es aproximadamente el diámetro de esta. Las proporciones son parecidas a las de una yanta de bicicleta. A diferencia de otros planetas, los anillos de Júpiter no están formados por cristales de hielo, sino por polvo. Son partículas de polvo en su mayoría micrométricas, cuyo tamaño típico es el del diámetro de un cabello humano.

Todo parece indicar que los anillos de Júpiter se formaron por el polvo generado por el impacto de meteoritos en las lunas más internas del planeta.

Saturno es otro de los planetas con anillos del Sistema Solar y el sexto planeta del sistema solar, en lo que se refiere a su posición con respecto al Sol; es el segundo de mayor tamaño del sistema solar. Tiene un aspecto achatado debido a la rápida velocidad de rotación.

Igual que Júpiter, Saturno está compuesto mayoritariamente de hidrógeno y helio. No cuenta con una superficie propiamente dicha, ya que se trata de una gran esfera compuesta por gases y líquidos; aunque se desconoce si su centro podría albergar un núcleo sólido.

Saturno emite un potente campo magnético o magnetosfera que, aunque inferior al de Júpiter, es 578 veces mayor que el de la Tierra. Tiene un total de 53 lunas y otras 29 lunas adicionales pendientes de confirmación lo que suma un total de 82 lunas.

La atmósfera de Saturno presenta un patrón de bandas de nubes parecidas a la de Júpiter, pero más tenues. En la parte superior de la atmósfera se observan fenómenos turbulentos del tipo de los huracanes con vientos que superan los 500 m/s en la zona del ecuador del planeta. Igual que en Júpiter, se han observado en Saturno tormentas de grandes dimensiones, entre las que destaca la llamada gran mancha blanca descubierta en 2010 y que creció hasta convertirse en un fenómeno que afecto todo el planeta.

Se trata de un planeta único, rodeado por numerosos anillos compuestos por hielo y rocas. Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños muy variables, desde las más pequeñas, del tamaño de una mota de polvo a las más grandes que pueden tener el tamaño de una montaña. Se cree que los anillos de Saturno tienen su origen en cometas, asteroides o lunas que fueron atraídos por la enorme fuerza de atracción gravitacional del planeta, destruyéndose antes de alcanzar su superficie.

Sistema de anillos de Saturno

El sistema de anillos de Saturno es una de las estructuras más impresionantes del sistema solar. Cuenta con un total de siete anillos diferenciados con numerosos huecos y divisiones entre ellos. Tiene una extensión de 282.000 kilómetros y un grosor de unos 10 metros.

Los anillos están relativamente cerca los unos de los otros con la excepción de un espacio vacío de unos 4.700 kilómetros que recibe el nombre de división de Cassini que separa dos de los anillos principales (el anillo A y el B). Cada uno de los anillos de Saturno gira alrededor del planeta a una velocidad distinta. Sin embargo, los anillos de Saturno no son inalterables, sino que, como han comprobado en los últimos años los paleontólogos, parece tratarse de estructuras efímeras en comparación con la vida del planeta en sí.

Aunque durante mucho tiempo se pensó que los anillos de Saturno habían aparecido durante la formación del sistema solar, actualmente se sabe que su origen es mucho más reciente, tan solo de unos cientos de millones de años. Además estos anillos se van descomponiendo con el tiempo.

Se calcula que cada segundo los anillos de Saturno pierden una tonelada de hielo de agua que cae sobre el planeta. A este ritmo, los anillos de Saturno podrían haber desaparecido totalmente dentro de unos 300 millones de años.

Es el séptimo planeta más alejado del Sol y el tercer planeta más grande del sistema solar. Es uno de los dos planetas helados del sistema solar, el otro es Neptuno. Se trata de un planeta con una atmósfera fría y ventosa, con vientos semejantes a los de la Tierra. Presenta un aspecto achatado en los polos debido a su rápida velocidad de rotación. Tiene una coloración verde-azulada debido a la presencia de gas metano en su atmósfera.

La característica más destacable de Urano es su eje de rotación que presenta una inclinación muy grande de manera que, su eje de rotación apunta en dirección al Sol. Además, como Venus, gira alrededor del Sol en sentido contrario al de la mayoría de los planetas, de este a oeste. Con toda probabilidad esta anomalía se debe a un impacto con algún asteroide u otro cuerpo celeste.

Su magnetosfera presenta forma irregular, probablemente debido a la inclinación de su eje de rotación. Cuenta con un total de 27 lunas, pero ninguna de ellas tiene características destacables.

Sistema de anillos de Urano

Su sistema de anillos no fue observado hasta 1977, está formado por dos conjuntos.

• Un grupo de anillos internos, estrechos y de color gris oscuro.
• Un segundo grupo los componen 2 anillos externos de los cuales el más interior tiene un color rojizo mientras que el más externo presenta un color azulado.

Algunos de los anillos más grandes están rodeados por cinturones de polvo. Se desconoce cuál es la composición exacta de las partículas que forman los anillos de Urano. Sin embargo se observa la falta de partículas de polvo en los anillos más grandes de Urano, uno de estos anillos (Epsilon) se componen de rocas del tamaño de pelotas de golf.

Se cree que la estructura estrecha y oscura de los anillos internos de Urano es debida a la presencia de pequeños satélites interlunares, que orbitan alrededor del planeta entre estos anillos. La presencia de estos satélites y la influencia de sus campos gravitatorios podría ser la razón por la cual los anillos son tan estrechos y presentan bordes muy bien delimitados.

El origen de estos anillos podrían ser restos de asteroides capturados por la fuerza de la gravedad del planeta; los fragmentos producidos por el choque de dos lunas; los restos de varias lunas que se desintegraron al acercarse demasiado al planeta o los restos de la formación del propio planeta Urano.

Neptuno es el último de los planetas con anillos del Sistema Solar y, además, es el planeta más distante del sistema solar. Se trata de un gigante gaseoso frío, oscuro y azotado por fuertes vientos. Es uno de los dos gigantes helados del sistema solar (el otro es Urano).

Aunque tiene un tamaño ligeramente menor que Urano, su estructura y características son muy similares. También posee un número importante de lunas (14), la más grande de las cuales es Tritón, que es un poco menor que la Luna de la Tierra.

Además de hidrógeno y helio, la atmósfera de Neptuno contiene una pequeña cantidad de gas metano, junto con algún otro componente todavía desconocido, le da un color azulado más brillante e intenso que el de Urano. Como el resto de planetas con anillos su atmósfera registra fenómenos violentos, vientos de gran intensidad (que superan los 2.000 km/h) y grandes tormentas, como la observada en 1988 en su hemisferio sur, que recibió el nombre de gran mancha oscura y cuyo tamaño era igual al de la Tierra.

Sistema de anillos de Neptuno

El sistema de anillos planetarios de Neptuno es muy tenue y débil. Se cree que está compuesto por partículas de polvo y fragmentos de roca. Está formado por al menos 5 anillos principales que son oscuros y estrechos.

Además el sistema de anillos está formado por cuatro arcos que son agrupaciones de polvo, que se cree que se mantienen estables por la influencia gravitacional de la luna Galatea.

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