Qué es la lava y qué temperatura tiene

Dentro de la Tierra, el calor es tan intenso que hace que las rocas y los gases que forman el manto se vuelvan líquidos. En el centro de nuestro planeta hay un núcleo hecho de lava. Este núcleo está cubierto por la corteza terrestre y varias capas de roca sólida. Cuando este material fundido se forma, lo llamamos magma. Y cuando ese magma sale hacia la superficie de la Tierra, lo llamamos lava.

Aunque la corteza y las capas de roca sólida son diferentes, ambas están en constante cambio: la roca sólida se convierte en líquida y viceversa. Si el magma se filtra a través de la corteza y llega a la superficie terrestre, se convierte en lava.

Por eso, llamamos lava al magma que ha salido a la superficie de la Tierra. La lava tiene una temperatura muy alta. A diferencia del magma, que puede enfriarse rápidamente, la lava es más densa y tarda más en enfriarse. Esta es una razón por la cual es muy peligroso acercarse a un lugar donde hay una erupción volcánica, incluso después de que hayan pasado unos días.

En estas otras lecciones te hablamos acerca de las partes de un volcán y te contamos por qué hay volcanes en la Tierra, así, conocerás mejor qué es la lava y cómo funciona nuestro planeta.

Imagen: Slideshare

Cuando la lava llega a la superficie durante una erupción volcánica, está muy caliente, con temperaturas que van desde los 800 °C hasta más de 1,000 °C.

Estas altas temperaturas suelen alcanzarse durante los flujos piroclásticos, que son corrientes turbulentas que contienen partículas finas, gases, material volcánico y fragmentos de rocas. Estos flujos pueden moverse a velocidades muy rápidas, desde 10 metros por segundo hasta 300 metros por segundo.

Para continuar con esta lección sobre qué es la lava y qué temperatura tiene, debemos hablar sobre las distintas características que hacen a la lava única. Algunas de estas características son:

1. La lava es un sustancia con una gran viscosidad, muy superior al de otros elementos como el agua.
2. Puede avanzar durante grandes distancias antes de solidificarse.
3. Cuando comienza a recorrer la superficie terrestre la temperatura de la lava es de entre 700º C y 1200º C.
4. Su temperatura y viscosidad están relacionadas, cuanto mayor tiempo pase, menor es su temperatura y por lo tanto se va solidificando, perdiendo su característica viscosidad.
5. La lava una vez solidificada se convierte en roca volcánica.
6. La velocidad de lava es muy variable, dependiendo de factores como su viscosidad y el terreno. Se sabe que puede llegar a alcanzar hasta 30 km por hora.
7. La cantidad de la lava también es un factor muy variable, yendo desde pocas decenas de metros cúbicos hasta cientos de millones de metros cúbicos.
8. La lava es un elemento extremadamente destructivo, arrasando con todo lo que encuentra a su paso.
9. La lava no suele provocar muchas muertes humanas, ya que generalmente es lenta. Pero los gases calientes que provoca, y las ocasiones en la que la lava se mueve a una mayor velocidad, sí son responsables de varias muertes.
10. La lava cambia el paisaje por donde pasa, no siendo igual de fácil la reconstrucción que con otros fenómenos naturales.

Imagen: EcoExploratorio

Como ya hemos mencionado, la lava es el magma que sale a la superficie, por lo tanto, esta pregunta la deberíamos reformular. Más bien, vamos a preguntar ¿a qué profundidad está el magma?

El magma se forma en áreas de la corteza terrestre y del manto superior, donde la temperatura es lo suficientemente alta como para fundir los minerales de las rocas. Esto ocurre aproximadamente a unos 120 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.

Como ya has podido ver en los apartados anteriores, el magma y la lava no son lo mismo, aunque muchas veces, en el lenguaje de nuestro día a día utilicemos las dos palabras de forma indistinta. Es importante entender que estos dos términos son distintos para poderlos distinguir entre ellos. Vamos a explicar las tres principales diferencias entre magma y lava.

Ubicación

El magma se encuentra debajo de la superficie terrestre, en el interior de la Tierra. La lava es magma que ha ascendido y llegado a la superficie terrestre.

Exposición a factores

La lava está expuesta a la presión atmosférica y a la temperatura del ambiente, ya que se encuentra en la superficie. El magma, al estar bajo la superficie, no está expuesto directamente a estos factores externos.

Formación de rocas

Cuando el magma se enfría lentamente y a gran profundidad bajo tierra, forma rocas plutónicas o intrusivas. Por otro lado, cuando la lava se enfría rápidamente en la superficie durante una erupción volcánica, forma rocas volcánicas o efusivas.

Cuando hablamos de la lava, nos referimos a las coladas de magma que salen de un volcán durante una erupción. La imagen más común que nos viene a la mente es la de un volcán que emite una corriente de lava, que fluye lentamente por su ladera. Sin embargo, hay diferentes situaciones que dan lugar a varios tipos de lava. Por ejemplo, algunas erupciones ocurren a través de grietas en la Tierra, donde la lava se extiende cubriendo grandes áreas y en otras ocasiones se extiende en coladas más canalizadas que parecen ríos.

La composición de la lava también afecta cómo se ve una vez que se solidifica. Por ejemplo, las lavas que son muy ricas en escorias tienen una mayor cantidad de basalto y andesita. Cuando estas lavas se enfrían y se solidifican, forman superficies rugosas con muchas burbujas y agujeros.

Hay varios factores que influyen en los tipos de lava que se emiten, como su composición química y su viscosidad. Esto determinará la forma que adquirirá en la superficie una vez que se enfríe y endurezca. La clasificación de los diferentes tipos de lava se basa en cómo se ve y en cómo se comporta este material terrestre.

Colada en bloques

Este tipo de lava tiene una composición más ácida, que dificulta su fluidez. Debido a esto, al fluir tiende a estancarse y formar bloques irregulares y alargados en su superficie. Son típicos de las lavas silíceas, que tienen un alto contenido de óxido de silicio.

Colada Aa

Este tipo de lava es similar a la lava en bloques, pero con una composición menos ácida. Esto permite que fluya un poco mejor, aunque aún forma superficies rugosas y desiguales, conocidas como clínker. Avanza muy lentamente, entre 5 y 50 metros por hora, lo que hace que su apariencia sea caótica y fragmentada. Estas lavas pueden formar terrenos difíciles de atravesar una vez que se enfrían.

Colada Pāhoehoe

Esta lava tiene una composición basáltica y es más fluida que las anteriores. Su nombre hawaiano significa "suave" y se debe a su apariencia de cuerdas entrelazadas en la superficie. La capa superior de esta lava se solidifica mientras el magma líquido fluye debajo, deformando la capa superior en ondas.

Lava almohadillada

Por último, esta lava se solidifica bajo el agua, dando lugar a formas redondeadas que parecen almohadas apiladas. Al entrar en contacto con el agua, la superficie de la lava se enfría rápidamente, formando capas externas que se fracturan y dejan escapar más magma.

La lava está relacionada con una gran cantidad de conceptos, relacionados con su expulsión, movimiento y formación. A continuación vamos a hablar sobre estos conceptos para entender por completo lo complicada que es la lava.

Volcanes

El elemento que todo el mundo relaciona con la lava, siendo el más reconocido de todos los conceptos sobre los que vamos a hablar. Los volcanes son estructuras geológicas creadas por la lava, siendo lo primero que forma la lava al erupcionar. Los volcanes pueden ser de muchos tipos, dependiendo de varios factores, como por ejemplo el tipo de lava que expulsan. Algunos tipos de volcanes son los siguientes:

• Hawaiana: Con lava fluida.
• Estromboliana: Lava fluida y con gran cantidad de gases.
• Vulcaniana: Lava poca fluida.
• Peleana: Lava muy viscosa.

Domos de lava

Otro concepto relacionado con la lava son los domos. Son masas de lava que se acumulan en la cima de la chimenea debido a su alta viscosidad. La altura de los domos puede llegar a tener más de cien metros, creciendo durante meses.

Tubos de lava

Los tubos de lava son una especie de cuevas volcánicas que se forman en el interior de las coladas lávicas mientras la lava fluye. La formación de los tubos de lava es muy común en la gran mayoría de volcanes, incluso se cree que estas formaciones también puedan existir en otros planetas.

Cascada de lava y fuente de lava

En ocasiones debido a ciertos eventos los volcanes sufren erupciones muy espectaculares. Ejemplos son la caída de la lava por un precipicio formando una gigantesca cascada de lava, o cuando la lava sube hacia arriba muchos metros antes de caer, formando una especie de fuente de lava.

Lagos de lava

En ocasiones un cono volcánico se puede llenar de lava, pero no entrar en erupción. Esta lava que llena el cono se le llama lago de lava, y en la mayoría de casos no suele durar mucho. Aun así, existen casos de lagos de lava permanentes como por ejemplo el Monte Erebus en la Antártida.

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