Materialismo cultural de Marvin Harris – Resumen

Para entender el materialismo cultural en su totalidad, primero es necesario que entiendas en qué teorías se basa. De esta forma, podemos destacar la teoría de la ecología/evolución cultural de dos autores en los que Marvin Harris se apoyó para desarrollar el materialismo cultural:

• Julian Steward: En 1955, publicó Theory of Culture Change: The Methodology of Multilinear Evolution, en donde se afirma que el cambio cultural se da en función de la adaptación al medioambiente por parte de un grupo. Así, Sterward nos habla del evolucionismo multilineal o diversificación cultural (diversidad y variaciones locales) en función de la adaptación al medio por parte de diferentes comunidades en un mismo momento histórico. Por ejemplo, mientras que en el 2500 a.C. en Egipto se estaban construyendo las pirámides, en la Península Ibérica se estaba en la Edad de los metales o aprendiendo las técnicas de fusión de los metales.
• Leslie White: En 1959, White publicó The evolution of culture: the developmente of civilzation to the fall to Rome, en donde establece que una cultura está conformada por tres niveles o componentes: ideológico, sociológico y tecnológico. De esos tres, el nivel que tiene un papel preponderante es el tecnológico, ya que, es el que determina el nivel de desarrollo de una cultura. Es decir, la creación de medios mecánicos (tecnología) por parte del hombre para adaptarse al medio natural. Así, una cultura con más medios estará más evolucionada que una que no tiene, dando lugar a diferentes sociedades en función de su nivel de tecnológico.

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Con la publicación de El desarrollo de la teoría antropológica, Marvin Harris definió una de las tendencias de investigación antropológica más importante del S.XX, el materialismo cultural. El cual, defiende que son los elementos materiales los que determinan el grado de avance/desarrollo de una sociedad, es decir, la limitación u oportunidad de un grupo social está en la capacidad de producir materiales (tecnología, herramientas, alimentos...) para cubrir las propias necesidades y poder reproducirse. Como diría el mismo Harris:

“…El materialismo cultural está basado en la simple premisa de que la vida humana es una respuesta a los problemas prácticos de la existencia terrenal…”

De esta forma, la sociedad se basa en producir/reproducir aquello que es beneficioso para el propio grupo. Por ejemplo, si un sistema de gobierno es beneficioso para una sociedad se mantendrá a lo largo del tiempo, pero si no lo es acabará por desaparecer o dejará de existir dentro de dicha sociedad porque no es beneficioso. Por tanto, una sociedad se acaba desarrollando y construyendo mediante el ensayo-error.

Categorías del materialismo cultural

Por otro lado, nuestro protagonista también establece tres categorías (que se retroalimentan entre sí), sistemas socioculturales o formas de sociedad:

1. Infraestructura: Es la categoría más básica de todas, es el cimiento de las otras dos categorías y su principal función es cubrir las necesidades básicas de la sociedad. Asimismo, se divide en producción (la tecnología que se emplea y la forma en la que el grupo obtiene recursos del medio) y reproducción (variables demográficas, económicas, ambientales y tecnológicas).
2. Estructura: Es una categoría en la que se atisba una mayor complejidad social y es la que está directamente relacionada con la organización económica (doméstica y de comunidad)/política y las interacciones económicas/políticas entre las diferentes sociedades. En este nivel el antropólogo debe estudiar (de lo particular a lo general) las relaciones entre los miembros de la comunidad, la estructura económica/política, los roles de los individuos, jerarquías, el reparto de funciones…
3. Superestructura: Es el nivel más complejo de los tres y está fundamentado en los dos anteriores. En esta categoría se engloban las ideas, símbolos, rituales, los tabúes alimentarios (fundamentados en motivos racionales= en función de las condiciones económicas y ecológicas de un lugar), los juegos, la religión y los valores simbólicos que un grupo utiliza. Por tanto, el antropólogo aquí debe analizar la ideología /pensamiento del grupo.

En definitiva, Marvin Harris nos explica la organización cultural, la ideología y el simbolismo dentro marco materialista de infraestructura, estructura y superestructura.

Otra de la de las aportaciones más importantes de Harris fue el método de análisis para interpretar una realidad cultural a través de la observación participante y que se fundamenta en los conceptos o perspectivas emic/etic:

• Emic: Describe la realidad cultural y un comportamiento desde el punto de vista de los individuos que forma dicha cultura (ámbito específico). Es decir, desde dentro.
• Etic: Describe la realidad cultural y un comportamiento desde punto de vista de una persona ajena a dicha cultura (ámbito externo y universal). Es decir, desde fuera, un análisis realizado por un historiador, antropólogo o sociólogo.

Así, con la perspectiva emic- etic, se busca contraponer dos mentes, la del sujeto y la del observador, para que el segundo (observador) pueda llegar a interpretar no solo desde lo etic sino que también sea capaz de comprender desde lo emic. Por ello, desde los años 60 en adelante, desde la antropología social el objetivo era adentrase más en el estudio y el análisis desde perspectiva emic o desde el interior, ya que, solo así se puede entender el porqué de una costumbre (intención, motivación, objetivo…) al 100%.

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